En promedio, cada avión comercial es alcanzado por un rayo aproximadamente una vez al año, pero rara vez causa daños o accidentes graves. La piel exterior de un avión está compuesta principalmente de aluminio, un material que conduce la electricidad de los rayos al aire y evita que llegue al interior del avión. Es posible que la mayoría de los pasajeros ni siquiera se den cuenta si un rayo ha alcanzado su avión porque no suele causar ningún problema o interrupción del vuelo más allá de un destello de luz.
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El último accidente aéreo reportado causado por un rayo fue en los Estados Unidos en 1967, cuando un rayo golpeó el tanque de combustible de un avión y provocó que estallara. Esto provocó una demanda de aviones que tuvieran una mejor protección contra los rayos.
Se cree que los aviones comerciales tienen más probabilidades de ser alcanzados por un rayo que los aviones privados porque los aviones no comerciales son más pequeños y tienen más control sobre no programar vuelos con mal tiempo.
A lo largo de la década de 1980, la NASA envió aviones a reacción a casi 1,500 tormentas eléctricas para investigar cómo mejorar la seguridad de los rayos en la aviación. Los chorros fueron alcanzados por un rayo unas 700 veces.