Un tensiómetro es un instrumento que se utiliza para medir el contenido de humedad del suelo. Indica las fuerzas físicas de la gravedad y los enlaces moleculares que deben superarse para sacar el agua del suelo. El agua contenida en el suelo se conoce como potencial hídrico de la matriz. Se usa un tensiómetro para medir la facilidad con la que se puede extraer el agua del suelo y para medir la fuerza con la que una planta tendrá que trabajar para absorber el agua del suelo circundante.
Los tensiómetros son muy útiles para los agricultores a la hora de predecir cuánta agua necesitarán sus cultivos. Conociendo sus necesidades de riego, los agricultores pueden establecer programas de riego. Pueden evaluar con mayor precisión cuánta agua necesitan sus cultivos y en qué intervalos necesitarían riego. Este conocimiento es particularmente útil durante las estaciones secas. Los tensiómetros también se gestionan fácilmente y se pueden automatizar para controlar el riego.
Un tensiómetro generalmente se compone de un tubo largo y sellado hecho de vidrio transparente o plástico que está parcialmente lleno de agua. En un extremo del tubo se encuentra una cubierta de cerámica porosa que permite el paso del agua. El otro extremo tiene un manómetro de vacío que mide la presión dentro del tubo. Los tensiómetros varían desde 6 pulgadas (15.24 cm) de longitud hasta alrededor de 4 pies (aproximadamente 1.22 metros), aunque hay minitensiómetros que miden el potencial hídrico de la matriz a una profundidad de 5 pulgadas (1.27 cm).
La punta de cerámica de un tensiómetro se inserta a la profundidad del suelo que se está monitoreando. El tubo que está parcialmente lleno de agua tiene un vacío y si ha llovido o el suelo está húmedo, la punta de cerámica absorbe la humedad del suelo y el vacío en el tubo se debilita. Por el contrario, si el suelo está seco, el agua se extrae del tubo hacia el suelo y aumenta el vacío en el tubo. El medidor mide el vacío y registra su lectura y de esta manera, un tensiómetro registra continuamente los cambios en el agua del suelo.
Los tensiómetros suelen tener un área restringida de confiabilidad. Sus lecturas representan solo la humedad del suelo en el pequeño volumen de suelo que rodea el área en la que se planta, por lo que no se puede contar con que dé lecturas de un sitio completo. Además, los tensiómetros generalmente no funcionan tan bien en condiciones muy secas o desérticas, ya que es necesario que haya una cierta cantidad de agua en el suelo para que el instrumento funcione con eficacia.