El telurio es un elemento químico metaloide que se utiliza en una variedad de industrias, principalmente en forma de aditivo para una variedad de compuestos y aleaciones. Es relativamente raro en la superficie de la Tierra y generalmente se encuentra en combinación con otros materiales, como el oro. El telurio se puede aislar mediante procesos químicos o electrolíticos. Debido a su rareza, el elemento puede resultar caro, especialmente en forma pura.
Franz Muller von Reichenstein fue el primero en identificar el telurio, en 1782, y fue aislado y nombrado en 1798 por la palabra latina para tierra. En forma pura, el elemento es quebradizo y de color blanco plateado, con una estructura cristalina. El número atómico del telurio es 52 y el elemento se identifica con el símbolo Te en la tabla periódica de elementos. Se considera levemente tóxico, por lo que las personas deben evitar la exposición prolongada al telurio, especialmente la exposición por inhalación. Si bien el envenenamiento severo parece ser poco común, el elemento puede causar un aliento a ajo distintivo en concentraciones sorprendentemente bajas.
En la fabricación de vidrio, se puede agregar telurio al vidrio para darle color. El elemento también se agrega a las aleaciones metálicas para hacerlas más fuertes y más dúctiles, y también se usa en la producción de paneles solares y algunos semiconductores. Lo más famoso es que se usó en la carcasa de la primera bomba atómica y también ha tenido un uso histórico en la producción de acero. Algunas cerámicas también pueden integrar telurio y pueden mezclarse con cristales y lentes ópticos.
Debido a que el telurio generalmente se presenta en forma de compuestos, se considera un subproducto de la industria minera, y la mayoría de las empresas extraen otros materiales y separan el telurio durante su proceso de refinación. Esta práctica distingue al telurio de los metales como el oro, que las empresas buscan activamente y extraen específicamente. Debido a que el proceso para separar elementos mezclados naturalmente puede ser perjudicial para el medio ambiente, las empresas mineras deben utilizar programas rigurosos para controlar sus instalaciones y prevenir la contaminación.
Los consumidores generalmente no interactúan directamente con el telurio. Algunos empleados de diversas industrias pueden manipular el elemento, especialmente si trabajan con metales de aleación frecuente, como el hierro, que puede mezclarse con telurio para aumentar su resistencia. En la producción de semiconductores, el telurio a menudo se mezcla con mercurio y cadmio para formar un semiconductor que es capaz de leer la radiación infrarroja. Este semiconductor tiende a ser caro, lo que lo hace adecuado solo para investigación científica y aplicaciones militares de alto nivel.