El término «hipervelocidad» se utiliza para describir una velocidad muy alta, generalmente definida como una tasa superior a 6,700 millas por hora (3,000 metros por segundo). Como se puede imaginar, se necesita una gran cantidad de energía para alcanzar la hipervelocidad, y este término surge principalmente en el campo de la astrofísica. Aquí en la Tierra, la hipervelocidad se puede lograr en un laboratorio bajo condiciones muy estrictamente controladas, y algunos físicos hacen precisamente eso para estudiar las propiedades de los objetos a hipervelocidad.
Para las personas interesadas en el espacio, la hipervelocidad es un tema de inmenso interés, con algunas ramificaciones muy reales. Los objetos en el espacio pueden alcanzar una hipervelocidad y, cuando lo hacen, tienden a suceder cosas interesantes. Un problema que ocurre es que cuando un objeto a hipervelocidad choca con algo, tiende a vaporizarse y también puede vaporizar cualquier cosa que golpee. Además, los sólidos como los metales pueden comportarse de manera extraña a hipervelocidad, actuando más como líquidos.
Un escenario en el que se estudian los movimientos de objetos a muy alta velocidad incluye estudios de sitios de impacto como cráteres creados por meteoros. Un meteoro muy pequeño puede causar una cantidad asombrosa de daño, lo cual es una preocupación ya que los meteoros ocasionalmente golpean la Tierra. La hipervelocidad también tiene implicaciones para los viajes espaciales, ya que las naves espaciales podrían estar en peligro si son golpeadas por objetos que se mueven a alta velocidad. Estas colisiones podrían resultar en daños sustanciales o la destrucción de una nave espacial.
Los experimentos controlados en laboratorios se utilizan para explorar las propiedades de diferentes sustancias a alta velocidad y para ver qué sucede en las colisiones en particular. Estos experimentos requieren preparaciones, instalaciones y procedimientos especiales para llevarlos a cabo de manera segura. La NASA es un ejemplo de una organización que tiene instalaciones donde se pueden realizar tales estudios.
Los físicos también han tomado nota de un tipo de estrella conocida como estrella de hipervelocidad, que se mueve mucho más rápido de lo que debería. Los investigadores plantearon la hipótesis de que tales estrellas podrían existir en la década de 1980, lo que sugiere que podrían crearse mediante la interacción de un sistema estelar binario con un agujero negro. Si una estrella fuera empujada hacia el agujero negro, podría actuar como una honda, arrojando la estrella emparejada al espacio a gran velocidad. Estas estrellas de alta velocidad son difíciles de detectar y, cuando lo son, los investigadores suelen estar interesados en aprender más sobre sus orígenes. En algunos casos, no se han identificado las razones detrás de la aceleración del movimiento de una estrella en particular.