La orogenia («creación de montañas» en griego) es un evento de formación de montañas causado por vulcanismo extremo (como en las trampas de Deccan) o el movimiento de las placas tectónicas, grandes losas de roca que forman la corteza terrestre. Las placas flotan sobre un manto de plástico sobrecalentado, hecho de roca parcialmente derretida. A medida que circula el material en el manto, las placas tectónicas se mueven lentamente en la parte superior, creando diferentes arreglos continentales durante decenas o cientos de millones de años.
Al principio, toda la Tierra estaba fundida, con una altura bastante uniforme, hasta que grandes segmentos y, finalmente, todo el planeta se enfrió y se solidificó, fragmentándose en varias placas distintas. Hace más de tres mil millones de años, comenzaron los primeros eventos de orogenia conocidos, debido tanto al vulcanismo como al movimiento de las placas. Los océanos ya existían en ese momento y es posible que se hayan formado solo 100 millones de años después de la formación de la Tierra.
A partir de 2008, existe cierta confusión entre los geólogos en cuanto a qué continente fue el primero. Algunos afirman que la orogenia produjo el primer continente formado hace 3 millones de años, al que llaman Ur. Ur forma partes de África, Australia, India y Madagascar, y habría sido un poco más pequeña que la Australia actual. Otros dicen que el primer continente se formó hace 3.3 – 3.6 mil millones de años, llamado Vaalbara, que está representado hoy por partes de Australia Occidental y Sudáfrica. Cualquiera que fuera el primer continente, cuando se formó, probablemente fue la única porción de la corteza terrestre que sobresalía de la superficie del agua. Durante cientos de millones de años, la Tierra pudo haber estado completamente cubierta por agua.
Numerosos eventos de orogenia ocurrieron a partir de entonces, creando todos los continentes y montañas que conocemos hoy. Los continentes están formados por la roca menos densa de la corteza terrestre, por lo que “flotan” en la parte superior. Las orogenias se pueden fechar con precisión debido a la datación radiométrica de rocas de todo el mundo, en combinación con el conocimiento de las placas tectónicas de la Tierra y sus límites divergentes.
Se conocen decenas de orogenias. Una de las más famosas y reconocibles es la orogenia del Himalaya, que ocurrió hace unos 55 millones de años, cuando el subcontinente de la India chocó con la Placa Euroasiática mientras se desplazaba hacia el norte. Estas dos placas presionando juntas provocaron la creación de grandes cadenas montañosas en el límite, conocidas hoy como el Himalaya. Los Himalayas incluyen el monte. Everest, la montaña más alta del planeta.