Los fenómenos lunares transitorios (TLP), también conocidos como fenómenos lunares transitorios, se refieren a destellos repentinos de luz; oscurecimientos; coloraciones verdes, azules o violetas; coloraciones rojizas, rosadas o anaranjadas; y nieblas flotantes observadas en la superficie de la Luna. Los informes de fenómenos lunares transitorios se remontan a más de 1,000 años, pero solo se han tomado realmente en serio desde principios de la década de 1960, cuando los propios astrónomos comenzaron a ver los fenómenos y registrarlos. Los astrónomos modernos han registrado al menos 300 eventos de este tipo, con al menos 2,200 informes en la literatura histórica. Más de un tercio de todos los incidentes confiables emanaron de la región de la meseta de Aristarchus en la Luna, en la parte noroeste del lado cercano.
Las referencias a fenómenos lunares transitorios se encuentran dispersas a lo largo de la literatura astronómica de los últimos 1,000 años. Por ejemplo, el 18 de junio de 1178, cinco monjes de Canterbury informaron de «una antorcha encendida» en la región norte de la Luna poco después de la puesta del sol, «arrojando, a una distancia considerable, fuego, brasas y chispas». El 19 de abril de 1787, el astrónomo británico Sir William Herschel, descubridor de Urano, notó tres puntos rojos brillantes en la parte oscura de la Luna, que atribuyó al vulcanismo. Lo interesante es que casi al mismo tiempo, las auroras boreales se ondulaban sobre Padua, Italia, lo que prácticamente nunca sucede, a menos de mil millas de distancia, y el ciclo de las manchas solares estaba en su punto más intenso.
Los fenómenos lunares transitorios son difíciles de confirmar y verificar porque son, por naturaleza, transitorios, no se registran en películas o videos y, por lo general, solo un testigo. Los científicos han encontrado cuatro posibles explicaciones para los fenómenos lunares transitorios: eventos de impacto, desgasificación, fenómenos electrostáticos y condiciones de observación desfavorables o efectos atmosféricos. Debido al hecho de que los fenómenos lunares transitorios son tan raros y distantes, es difícil probar estas teorías empíricamente.
La desgasificación es algo que ocurre en prácticamente todos los cuerpos rocosos hasta cierto punto. Los gases volátiles, producidos por la desintegración radiactiva o el calentamiento de las mareas, quedan atrapados en cavidades debajo de la superficie de la Luna. Luego se liberan lentamente o en explosiones discretas. Esto se correlaciona bien con uno de los sitios principales donde se observan los TLP: alrededor de cráteres fracturados en el piso, lo que brindaría oportunidades para que escapen los gases sublunares.
Los eventos de impacto ocurren en la Luna todo el tiempo, principalmente a través de micrometeoritos. Los impactos de meteoros un poco más grandes pueden aparecer como destellos en la Tierra. Los meteoritos de todos los tamaños golpean la Luna con frecuencia.
Otra posible fuente de TLP son las descargas electrostáticas, causadas por cargas que se acumulan debido a la fricción, el viento solar u otros mecanismos. Si la carga es lo suficientemente grande y sobre un área lo suficientemente grande, la descarga eventual puede ser lo suficientemente grande como para observarla desde la Tierra. Sin embargo, esto no ha sido confirmado.
La última causa de los TLP sería la más mundana: reliquias de observación causadas por la atmósfera de la Tierra. La distorsión atmosférica puede hacer que la Luna se vea borrosa, especialmente con un telescopio de alta resolución.