Hay poca o ninguna evidencia de que las pruebas de polígrafo puedan atrapar a los mentirosos, y bastante evidencia en su contra. Los polígrafos funcionan principalmente midiendo la conductancia de la piel, que aumenta en presencia de sudor. Pero los mentirosos experimentados no sudan. De hecho, numerosos agentes dobles y espías del gobierno de los Estados Unidos han evadido numerosas pruebas de polígrafo sin esfuerzo. Otras variables medidas por el polígrafo, incluidos los cambios en los latidos del corazón y la presión arterial, también pueden falsificarse fácilmente.
El famoso espía de la CIA para la Unión Soviética, Aldrich Ames, pasó las pruebas de polígrafo en numerosas ocasiones. Le preguntó a su manejador soviético qué hacer con estas pruebas, y el manejador solo se rió, «No te preocupes, no funcionan». Él estaba en lo correcto.
Richard Nixon una vez bromeó: «No sé nada sobre detectores de mentiras aparte de que asustan muchísimo a la gente». Los agentes del orden y los oficiales de policía que usan máquinas de polígrafo no son científicos; simplemente se les dice que la máquina se puede usar para detectar mentiras, se les da unas pocas semanas de entrenamiento y se ponen en marcha alegremente, con pocas razones para cuestionar lo que son. dijo. Desafortunadamente, los resultados negativos en las pruebas del detector de mentiras científicamente inválidas pueden marcar a alguien de por vida y arruinar su carrera. Los falsos positivos en las pruebas de polígrafo son comunes.
De hecho, las pruebas de polígrafo son aún más duras para las personas honestas, que no están acostumbradas a que se cuestione su palabra. Los mentirosos experimentados, entrenados para ocultar las expresiones faciales y lucir tranquilos en todo momento, tienen la ventaja a la hora de pasar la prueba. Las agencias gubernamentales reciben una falsa sensación de seguridad cuando las pruebas de polígrafo se vuelven obligatorias, lo que lleva a la pereza en otras áreas de seguridad. Esto es extremadamente inútil en áreas donde los oficiales reciben información confidencial de seguridad nacional y se les confía la misma.
La prueba del polígrafo se basa en una suposición científica fundamentalmente cuestionable: que existe una correlación universalmente consistente entre mentir / decir la verdad y los estados fisiológicos. Estudios en profundidad han demostrado que no la hay.