El factor de capacidad es una métrica que se utiliza para describir la salida de un sistema de generación de energía. Este factor es esencialmente una relación entre la salida real del generador de energía y su salida a plena capacidad. Si bien este factor puede significar varias cosas, el uso general es como una medida de la confiabilidad del generador; cuanto más cercana sea la relación a 1: 1, más estable será el sistema de energía. Dado que las proporciones a menudo son difíciles de usar como comparaciones, el factor a menudo se convierte en un porcentaje: alto es bueno y bajo es malo. El factor de capacidad varía enormemente según el tipo de sistema de generación, desde gas natural en poco más del 10% hasta nuclear en más del 90%.
Existen varios métodos diferentes para medir la salida de un generador de energía. En la mayoría de los casos, cada una de estas figuras intenta acercarse a un área específica, a menudo excluyendo todas las demás. Por ejemplo, la producción total de un sistema se puede comparar fácilmente con la producción total de otro, pero ninguna de estas cifras tiene en cuenta otros factores, como el producto de entrada, la energía perdida en el procesamiento o la mano de obra involucrada. El factor de capacidad es otra medida de este tipo; se refiere exactamente a dos números diferentes y no a otros.
El primer número utilizado para determinar el factor de capacidad es la potencia máxima de salida del generador. Esta es la cantidad de energía generada por la planta cuando opera a plena capacidad. Esta cantidad está generalmente por debajo de la capacidad de salida real del sistema, pero la salida de potencia máxima supone que no se genera un desgaste adverso en ninguna parte del sistema. El segundo valor es la potencia de salida real de la planta durante un período de tiempo específico.
Estos dos números se expresan como una relación de producción real: producción potencial. Para que la relación sea más útil, generalmente se convierte en un porcentaje dividiendo la producción real entre la producción potencial. Por ejemplo, si una planta tiene la capacidad de producir 100 unidades de energía pero solo produce 60, se expresaría como 60: 100 o 60%.
Dado que una planta que opere al 50% de su capacidad durante todo el período o una planta que opere al 100% de su capacidad durante la mitad del período serían ambas del 50%, es difícil encontrar un uso difícil para el factor de capacidad. El uso general es como una forma de determinar la confiabilidad general en el sistema de energía. Si una planta produce constantemente una producción insuficiente o tiene paradas, a menudo es una cuestión de infraestructura o equipo sobrecargado. Esto significa que, en caso de que realmente se necesite la energía, es probable que la planta no satisfaga las necesidades de sus usuarios.