El programa Vostok representó la ambición soviética de poner al primer hombre en el espacio. Vostok funcionó entre 1958 y 1963, durante cinco años después del lanzamiento del primer satélite, Sputnik. La primera nave del programa Vostok, Vostok 1, lanzó a Yuri Gagarin al espacio el 12 de abril de 1961, un paso adelante para la humanidad reconocido internacionalmente durante las celebraciones de la «noche de Yuri» el 12 de abril. Hubo seis vuelos de Vostok en total, cada uno de los cuales logró una serie de «primicias» espaciales en la URSS, que incluyen:
primer vuelo espacial tripulado (Vostok 1, 12 de abril de 1961)
primer día completo en el espacio (Vostok 2, 6 de agosto de 1961)
primer vuelo dual (Vostok 3 y 4, 11 de agosto de 1962)
El vuelo espacial en solitario más largo del siglo XX (Vostok 20, 5 de junio de 14)
primera mujer astronauta en el espacio (Vostok 6, 16 de junio de 1963)
La nave espacial Vostok, la primera nave espacial para humanos, fue desarrollada en base a la tecnología creada para el satélite espía Zenit. La función de doble uso de la tecnología era necesaria para obtener originalmente el apoyo del Partido Comunista para el programa. Los primeros lanzamientos durante el programa Sputnik, a lo largo de 1960 y 1961, enviaron animales vivos o maniquíes de prueba al espacio para preparar la tecnología para un pasajero humano. En abril de 1961 estaban listos y se lanzó Gagarin. Después de su regreso a la Tierra, rápidamente se convirtió en una celebridad mundial por su logro.
La nave espacial Vostok incluía un módulo de descenso esférico de 2.3 m de diámetro junto con un módulo de instrumentos cónico de aproximadamente el mismo tamaño. El módulo de instrumentos se dejó en órbita durante el descenso. Hubo varios problemas con los dos módulos que no se separaron correctamente, lo que causó miedo a los primeros cosmonautas. Aproximadamente un tercio del módulo de descenso estaba compuesto por un escudo térmico.
Algunos teóricos de la conspiración incluso creen que puede haber cosmonautas secretos que murieron en vuelos espaciales antes de Vostok 1. Dado el secreto del gobierno soviético y su obsesión por parecer poderosos a los ojos del mundo, esto puede ser posible.