La Gatling Gun, desarrollada por Richard Jordan Gatling en 1862, fue uno de los primeros tipos de ametralladora. Integró varios barriles que se podían girar, manteniendo un flujo continuo de fuego. Con algo de refinamiento, el diseño de la Gatling Gun fue capaz de disparar 3,000 rondas por minuto, un logro impresionante. En la década de 1880 se desarrollaron ametralladoras más sofisticadas, y la Gatling Gun fue reemplazada en gran parte en el campo por modelos menos desgarbados. Sin embargo, el diseño de barriles múltiples todavía se usa en armas antiaéreas y en artillería montada en vehículos.
Antes del desarrollo de los cartuchos autónomos, la Gatling Gun no podría haber existido. A mediados del siglo XIX, los fabricantes de armas comenzaron a combinar balas y pólvora en un solo cartucho, que era mucho más fácil y menos complicado de cargar. Anteriormente, los soldados tenían que cargar pólvora y luego balas, un proceso minucioso que requería un tiempo precioso en el campo de batalla.
La invención de Gatling aprovechó este avance en la tecnología de armas de fuego. Diseñó una pieza de artillería de campo muy grande que fue diseñada para rodar sobre ruedas. Se utilizó un eje central para montar varios cañones de armas. A medida que giraban los cañones de la Gatling Gun, disparaban, expulsando la carcasa del cartucho y permitiendo que cayera un cartucho nuevo desde una tolva alimentada por gravedad. La Gatling Gun se accionó a mano, lo que le permitió al soldado controlar la velocidad de disparo.
Varios historiadores han sugerido que Gatling desarrolló el arma para hacer la guerra tan terrible que las naciones encontrarían otras formas de resolver sus problemas. El propio Gatling, sin embargo, claramente sintió lo contrario. En una carta a los Estados Unidos que comercializa la Gatling Gun durante la Guerra Civil, Gatling señaló que el arma sería muy eficaz contra el enemigo. Gatling era un inventor frustrado, que a menudo simplemente echaba de menos la capacidad de patentar productos. Su arma representaba una fuente sustancial de ingresos potenciales.
El proceso de disparo mecanizado plantó las semillas de la idea de una verdadera ametralladora en la mente de otros inventores. Se desarrollaron ametralladoras más ligeras y fiables, pero el diseño de cañones múltiples todavía tenía ventajas. Una ametralladora de un solo cañón puede sobrecalentarse y fallar. Varios cañones, como los de una ametralladora Gatling, permiten a un soldado disparar una gran cantidad de balas sin sobrecalentar el cañón, manteniendo una velocidad de disparo continua y constante. El diseño se adoptó para las armas montadas en aviones en el siglo XX, aunque estas armas funcionan con motores eléctricos, en lugar de hacerlo manualmente. Estas modernas Gatling Gun se conocen comúnmente como Vulcans.