Mercurio es un planeta pequeño, con un diámetro orbital de aproximadamente un tercio del nuestro, ubicado aproximadamente a dos y tres cuartos minutos luz del Sol. Es aproximadamente una vigésima parte de la masa y el volumen de la Tierra, con una temperatura superficial de -1 a 20 ° F (-292 a 806 ° C), con máximos en el mediodía de Mercurio y mínimos en cráteres cerca de los polos. Se compone de un 180% de material metálico y un 430% de material de silicato, con un núcleo relativamente grande de hierro fundido.
A pesar de su pequeño tamaño, Mercurio se ha observado desde la Tierra desde la antigüedad debido a su iluminación por el Sol. Con la eliminación de Plutón como planeta, Mercurio es el nuevo planeta más pequeño del sistema solar, aunque dos lunas, Ganímedes y Titán, son más grandes, pero aún menos masivas.
El mayor misterio sobre Mercurio es su gran núcleo de hierro, aproximadamente el 42% de su volumen en relación con el 17% de la Tierra. Hay varias teorías que se utilizan para explicar esto. La primera es una teoría basada en el impacto, que establece que al principio de la historia del sistema solar, un gran planetesimal se estrelló contra el planeta y le quitó la mayor parte de su corteza y manto. La segunda es que, como el Sol se estaba formando inicialmente a partir de una nube de gas primordial, bañó a Mercurio en una envoltura atmosférica supercaliente, quemó el material de la superficie y lo expulsó hacia afuera en forma de viento solar. La tercera teoría es que el arrastre de una nebulosa protosolar impidió que las partículas más ligeras se acumularan en el planeta Mercurio, dejándolo con elementos principalmente pesados. Las futuras misiones espaciales observarán a Mercurio de cerca y buscarán evidencia para confirmar o refutar estas teorías, que hacen diferentes predicciones sobre su composición de superficie.
Debido a que Mercurio es demasiado pequeño y caliente para contener gran parte de una atmósfera, recibió una fuerte paliza en los primeros días del sistema solar, cuando había muchas más rocas extraviadas que en la actualidad. Este evento se llama el bombardeo pesado tardío y cubrió la superficie de Mercurio en cráteres. El vulcanismo temprano contribuyó a crear algunas pequeñas marías, o llanuras suaves, como las que se ven hoy en la Luna.
La mayoría de los detalles sobre la superficie de Mercurio los conocemos gracias a Mariner 10, una sonda robótica enviada a orbitar el planeta en 1974. Después de unos días de orbitar, se quedó sin combustible y nuestros científicos dejaron de comunicarse con él. Se cree que el Mariner 10 todavía orbita alrededor del Sol, pasando Mercurio cada pocos meses.
En 2008, la nave espacial MESSENGER llegará a Mercurio, brindándonos más información sobre este planeta tan pequeño y muy caliente.