Un péptido antimicrobiano, o péptido de defensa del huésped, es parte del sistema inmunológico innato presente desde el nacimiento para proteger al cuerpo de infecciones. Estructuralmente, es una pequeña molécula que consta de una cadena de aminoácidos, las unidades a partir de las cuales están hechas las proteínas. Hay varios tipos diferentes de péptidos antimicrobianos y se encuentran en todas las criaturas vivientes, donde actúan contra microbios como bacterias y virus. A medida que más microorganismos se vuelven resistentes a los antibióticos, se cree que el uso de péptidos antimicrobianos podría proporcionar formas alternativas de tratamiento. Potencialmente, se podrían fabricar péptidos personalizados para tratar infecciones, aumentar la respuesta inmune y neutralizar las toxinas producidas por microbios.
La molécula de péptido antimicrobiano consta de una cadena de aminoácidos, que varía de seis a 100 unidades de longitud. Se han reconocido más de 800 tipos diferentes de péptidos antimicrobianos. Se han dividido en cuatro clases principales según su forma general. Estas clases se conocen como péptidos α-helicoidales, β-hoja, extendidos y de bucle. Los tipos de péptidos humanos más comunes son las histatinas, que se encuentran en la saliva, y las defensinas y catelicidinas, que son producidas por las células del sistema inmunológico.
En la mayoría de los casos, un péptido antimicrobiano ataca a un microorganismo cambiando su membrana celular. Se crean agujeros en la membrana que permiten que sustancias importantes como los nutrientes fluyan fuera de la célula. Aunque los detalles no se comprenden completamente, se cree que existen varios mecanismos diferentes de cambio de membrana utilizados por diferentes tipos de péptidos.
La investigación que involucra versiones sintéticas de histatinas ha demostrado que pueden actuar contra la levadura conocida como Candida albicans. Esto sugiere que las histatinas artificiales podrían usarse para tratar la candidiasis conocida como candidiasis que afecta la boca de los pacientes con VIH. Otra investigación ha sugerido que las histatinas podrían ser efectivas en el tratamiento de algunas infecciones bacterianas que ocurren en quemaduras y heridas en la piel.
Se podrían fabricar miles de diferentes tipos de péptidos antimicrobianos para tratar una variedad de infecciones, pero hasta ahora se han desarrollado y probado relativamente pocos. Un problema ha sido que, en los ensayos clínicos con pacientes, los péptidos antimicrobianos a menudo parecen menos efectivos de lo que parecen ser cuando se prueban en el laboratorio. Otro inconveniente es que los péptidos antimicrobianos sintéticos son costosos de producir. Las ventajas de desarrollar péptidos antimicrobianos como medicamentos incluyen que no son dañinos para las células humanas y no están asociados con el desarrollo de resistencia de la forma en que lo hacen los antibióticos.