El Canadarm era un manipulador robótico diseñado originalmente para su uso a bordo del transbordador espacial. Encargado en 1975 y lanzado por primera vez en 1981, fue un importante desarrollo de ingeniería en la historia de los vuelos espaciales tripulados. Demostró las aplicaciones potenciales de los dispositivos robóticos en el espacio y también estableció firmemente la ingeniería canadiense en la investigación espacial, aunque Canadá no tenía un programa espacial. Se produjeron varias iteraciones del dispositivo para su uso a bordo de varias misiones.
Este dispositivo consta de un brazo largo con bisagras controlado robóticamente desde la cabina de vuelo. Conocido oficialmente como Shuttle Remote Manipulator System (SRMS), está diseñado para permitir que los astronautas muevan cargas útiles dentro y fuera del transbordador espacial. También se puede utilizar para otras tareas, que van desde la reparación del telescopio Hubble hasta el montaje de la Estación Espacial Internacional (ISS). Un dispositivo de segunda generación, Canadarm2, se instaló de forma permanente en la ISS.
El trabajo de desarrollo para varios aspectos de los vuelos espaciales puede ser contratado por agencias como la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA). Si bien las agencias a menudo prefieren trabajar con empresas nacionales, la cooperación internacional no es infrecuente, como lo ilustra el Canadarm. La NASA ordenó un dispositivo que podría usar para administrar las cargas útiles de los transbordadores y potencialmente usarlo para otras actividades en el espacio que requirieran agarrar y manipular objetos. Durante su despliegue, los diversos modelos de Canadarm nunca fallaron, aunque uno fue destruido en el desastre de Columbia de 2003.
Inventos como el Canadarm ilustraron el potencial de los vuelos espaciales tripulados, mostrando cómo los astronautas podrían usar la tecnología para realizar tareas y aumentar la seguridad personal. El dispositivo era capaz de realizar movimientos muy precisos medidos en pequeños incrementos para realizar ajustes críticos. Los astronautas necesitaron algo de formación para aprender a utilizarlo de forma segura y eficaz. Después de 2003, además de usarse para maniobrar carga, el Canadarm también se implementó con sistemas de video y monitoreo para inspeccionar el exterior del Transbordador Espacial en busca de señales de daños que pudieran crear problemas de seguridad durante el reingreso.
Algunos ejemplos de modelos de Canadarm se exhiben en los museos de aeronáutica, para personas interesadas en verlos. Estos y otros artefactos son cuidadosamente mantenidos por expertos en conservación para asegurarse de que estén disponibles para que los disfruten las generaciones futuras. Las especificaciones técnicas también se mantienen en archivos, para permitir a los ingenieros aprender más sobre el diseño y la construcción del Canadarm. Esta información puede ser interesante desde una perspectiva puramente histórica y también puede proporcionar información sobre los diseños de robótica más avanzada.