La mayoría de las personas que viven en regiones frías han visto letreros que dicen «el puente se congela antes que la carretera», y muchas personas saben que se debe tener cuidado al conducir sobre puentes durante el clima frío, ya que pueden congelarse fácilmente. Los puentes se congelan antes que las carreteras por varias razones, la mayoría de las cuales involucran ciencia muy básica. Ser consciente de las condiciones que hacen que los puentes se congelen lo convertirá en un mejor conductor, y si vive en una región fría del mundo, asegúrese de que los recién llegados a su área sean conscientes del peligro de los puentes durante el clima frío o helado.
Hay tres razones principales por las que los puentes se congelan antes que las carreteras. La primera es que un puente está expuesto desde abajo y desde arriba, a diferencia de una calzada. Las carreteras no se congelan tan rápido porque pueden aprovechar el aislamiento y el calor del suelo debajo. Los puentes, por otro lado, están plagados de temperaturas frías por todos lados, lo que puede hacer que se hielen rápidamente. Los puentes también se congelan rápidamente porque muchos de ellos están ubicados sobre lugares fríos, como ríos helados o barrancos profundos.
La tercera razón por la que los puentes se congelan antes que las carreteras es su construcción. Los materiales utilizados en el núcleo de un puente son excelentes conductores de calor. Como resultado, extraen calor del interior del puente y lo transfieren a la superficie donde se pierde rápidamente cuando la temperatura ambiente es muy fría. Los puentes a menudo alcanzan rápidamente la temperatura general del aire, por lo que cuando el termómetro marca 32 grados Fahrenheit (0 grados Celsius), el puente se congelará.
Debe tener cuidado al conducir sobre puentes en un clima helado, incluso si no ve hielo en el puente. A veces, el hielo puede esconderse debajo de parches de nieve, lo que hace que pierda el control. Esto es especialmente cierto en áreas que no salan, lijan o aran con regularidad; una acumulación de hielo y nieve puede haberse asentado en el puente, haciéndolo muy peligroso. Además, el hielo a veces puede ser difícil de ver en carreteras oscuras, especialmente de noche, cuando la temperatura ambiente es aún más fría.
Debido a que los puentes se congelan antes que las carreteras, debe asumir que los puentes se congelan cuando la temperatura ambiente es muy fría, incluso si las carreteras están despejadas. Conduzca siempre con precaución en climas fríos y use cadenas o neumáticos para nieve en las regiones donde se recomiendan. También es una buena idea revisar el desgaste de la banda de rodadura con regularidad, y debe cambiar los neumáticos si se desgastan, ya que esto puede ser muy peligroso en carreteras con hielo. Si pierde el control de su automóvil en una zona helada, retire el pie del acelerador y concéntrese en salir del derrape; no frene repentinamente ni gire la rueda bruscamente, ya que esto puede hacer que se salga, patine o se voltee.