Como uno de los elementos químicos que se consideran metales de transición, el niobio se utiliza en varias aplicaciones diferentes. Desde su uso en aleaciones que son ideales para grandes estructuras hasta su uso en electrónica, el niobio se encuentra en muchos lugares y como parte de varios productos. Aquí hay algunos antecedentes sobre la historia del niobio y cómo se usa el elemento en la actualidad.
Descubierto por primera vez por Charles Hatchett a principios del siglo XIX, el niobio se aisló de una muestra de mineral que había sido enviada a Inglaterra por John Winthrop, el primer gobernador de Connecticut. Con el nombre de columbio, el elemento a veces se confundía con el tantalio, que tiene propiedades muy similares. La designación del nombre «niobio» para el elemento se produjo en 19, cuando Heinrich Rose y Jean Charles Galissard de Marignac redescubrieron el elemento químico y pudieron definir más claramente las propiedades específicas de lo que se había hecho anteriormente.
Los dos nombres para el elemento se usaron indistintamente hasta 1950, cuando la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada resolvió la cuestión del nombre propio del número atómico 41. Aún así, hay industrias y organizaciones que continúan identificando el elemento como columbio, especialmente asociaciones de metales y sus organizaciones miembros y metalúrgicos individuales.
El niobio, abreviado como Nb, es un metal de apariencia gris y es ideal para usar con acero para crear una aleación que se puede usar en varios productos. Se han utilizado mezclas de acero y niobio en la construcción de tuberías para sistemas de agua y alcantarillado, componentes en varios tipos de automóviles y en la creación de varillas de soldadura. El elemento también es ideal para su uso en varios productos de acero inoxidable, especialmente en artículos para el hogar.
Uno de los usos más comunes del niobio en la actualidad es la producción de lentes ópticos destinados a compensar los problemas de visión. Se ha demostrado que agregar niobio al vidrio proporciona una tasa de refracción más alta, lo que a su vez hace posible crear lentes correctivos más delgados y livianos. Junto con el uso en anteojos correctivos, la aplicación de niobio también proporciona lentes efectivos que son parte del equipo de prueba óptica.
Más recientemente, el niobio ha comenzado a llamar la atención como un metal que se puede utilizar en la creación de joyas. Los tonos grises y azules del metal lo convierten en un escenario ideal para varias piedras, lo que da como resultado la creación de atractivos diseños de anillos. Dado que el metal también se puede teñir fácilmente, es posible crear un engaste de niobio que funcionará con casi cualquier color de piedra que se desee. Junto con anillos, colgantes, aretes y otras formas de ornamentación personal también se han construido utilizando niobio como uno de los compuestos metálicos.