Un bacteriófago es un virus que infecta a las bacterias. Estos virus suelen causar la muerte de sus huéspedes como resultado de una infección, lo que hace que los bacteriófagos sean de gran interés para la comunidad médica y para los científicos que cultivan bacterias. En las industrias donde se aprovechan las bacterias para realizar tareas como la fermentación de alimentos o la producción de productos químicos útiles, la contaminación con bacteriófagos es una fuente importante de preocupación, ya que los virus pueden detener un proceso por completo.
Los seres humanos han sido conscientes de la acción de los bacteriófagos durante siglos. Muchos observadores notaron históricamente que el consumo de agua de ciertos lugares parecía conferir protección contra las enfermedades. Esta agua estaba repleta de bacteriófagos que podrían atacar a las bacterias causantes de la enfermedad, aunque estos observadores no estaban al tanto de este hecho. Con el tiempo, la gente comenzó a preguntarse qué tenían las aguas como las del río Ganges que brindaban protección contra las enfermedades, y se descubrieron bacteriófagos.
Estos virus pueden contener ADN o ARN, junto con proteínas que pueden coincidir con receptores específicos en las bacterias objetivo. Debido a que sus receptores están personalizados para coincidir con proteínas particulares, los bacteriófagos generalmente infectan solo bacterias estrechamente relacionadas, dejando a otras en paz porque carecen de la capacidad de infectarlas. Cuando un bacteriófago encuentra una bacteria con proteínas que coinciden con sus receptores, puede insertar ADN o ARN en la bacteria y hacer que el organismo comience a producir réplicas del virus.
En el proceso de replicación del bacteriófago, muchas bacterias experimentarán lisis, en la que se rompen o se disuelven, literalmente explotando a medida que se sobrecargan con virus. Otros pueden sobrevivir al proceso de replicación, pero eventualmente serán propensos a otros problemas que inhiben la reproducción, matando efectivamente a las bacterias.
La terapia con fagos, o la introducción deliberada de bacteriófagos en el cuerpo de pacientes con infecciones bacterianas, se ha sugerido en algunas regiones del mundo como un método que podría usarse para tratar enfermedades. El tratamiento con fagos también podría abordar el problema de la resistencia a los antibióticos, ya que un bacteriófago aún puede adherirse a una bacteria que ha desarrollado resistencia a los medicamentos antibióticos.
Estos diminutos virus parecen estar entre los virus más comunes del mundo y se pueden encontrar en todas partes. Quizás esto no sea sorprendente, ya que las bacterias también se pueden encontrar en todas partes, y la capacidad de aprovecharse de las bacterias aseguraría que un bacteriófago tuviera un suministro constante de víctimas.