Hay entre 100 mil millones y 3 billones de organismos en cada kilogramo de suelo fértil, la mayoría de ellos bacterias. El suelo es una capa delgada de materia orgánica en perpetua descomposición que cubre gran parte de la Tierra. Dentro del suelo, los organismos descomponen los organismos muertos en sus elementos constituyentes, listos para ser reabsorbidos por las plantas. Sin la vida del suelo, las nuevas generaciones de plantas no podrían reciclar la biomasa de la última generación y la vida en la Tierra en su conjunto cesaría.
La vida del suelo generalmente se clasifica por su tamaño. En la parte superior de la cadena alimentaria se encuentra la megafauna, de más de 20 mm de tamaño: topos, conejos y roedores. Debajo de ellos se encuentra la macrofauna, que varía en tamaño de 2 a 20 mm: cochinillas, lombrices de tierra, ciempiés, caracoles, escarabajos, babosas, hormigas y recolectores. Luego están la mesofauna, que varían en tamaño desde 100 micrones-2 mm: tardígrados, ácaros y colémbolos. Los más pequeños son la microfauna y la microflora, con un rango de tamaño entre 1-100 micrómetros: levaduras, bacterias, hongos, protozoos, lombrices intestinales y rotíferos. Incluso por debajo de eso hay muchos billones de virus, aunque hay desacuerdo sobre si estos elementos genéticos móviles son realmente vida.
Durante muchos millones de años, la vida bacteriana del suelo ha formado una profunda relación simbiótica con las plantas conocidas como leguminosas (frijoles, cacahuetes, alfalfa), que crecen en sus raíces y «fijan» el nitrógeno atmosférico, que es un gas, en compuestos orgánicos sólidos como como amoniaco. Las bacterias fijadoras de nitrógeno también viven de forma independiente en el suelo en grandes cantidades. Esta fijación de nitrógeno es una función crucial para toda la vida que, hasta el desarrollo del proceso de Haber, solo las bacterias podían realizar. Las bacterias nitrificantes se especializan en convertir el amoníaco, el primer producto, en nitratos, que las plantas pueden utilizar para su nutrición.
Dependiendo de la severidad de las condiciones ambientales, la vida del suelo puede ser más o menos abundante. Cuando las condiciones son duras, como en la Antártida, los organismos grandes son los primeros en desaparecer. En lo poco que hay de suelo antártico, la megafauna y la macrofauna están ausentes, pero la mesofauna está presente en forma de colémbolos.
Si desea ver cómo la vida del suelo se pone a trabajar en su patio trasero, arroje una fruta madura allí y espere unos días. Los efectos deberían notarse en breve.