El período criogénico es un período geológico de hace 850 millones a 630 millones de años. Ocurrió antes del Período Ediacárico y después del Período Toniano, y es parte de la era Proterozoica mucho más larga, que significa «era de la vida primitiva». En griego, Cryogenian significa «origen del hielo». Aunque el hielo no se originó realmente con el período criogénico, estaba en todas partes y los glaciares pueden haberse extendido de un polo a otro. Un ser humano transportado a esa época podría haber podido esquiar alrededor de la Tierra. El período Criogénico es uno de los pocos períodos geológicos en los últimos mil millones de años que lleva el nombre de una sustancia o concepto (en este caso, frío) en lugar de un área moderna donde se encuentran fósiles del período (por ejemplo, el Jurásico se llama después de las montañas del Jura).
Durante el período Criogeniano hubo al menos dos grandes glaciaciones, y quizás hasta cuatro. Los depósitos glaciares en los estratos criogénicos en paleolatitiudes ecuatoriales (específicamente, los cratones Congo y Kalahari) han llevado a muchos científicos a considerar la posibilidad de una «Tierra bola de nieve», un planeta tan frío que los océanos se congelaron. Esto ha generado una gran controversia en la comunidad científica. Muchos científicos dudan de la viabilidad geofísica de un océano completamente congelado. Se han realizado simulaciones, pero tales cálculos sobrepasan los límites de la potencia informática disponible y, en ocasiones, son necesarias suposiciones de simplificación radical. Un estudio ignora la existencia de los continentes, por ejemplo. Algunos científicos toman un punto intermedio y abogan por un escenario de «Tierra de Slushball», donde los océanos están cubiertos de grandes cantidades de hielo marino, pero no congelados hasta el fondo.
Las dos grandes glaciaciones confirmadas en el período Criogénico fueron la glaciación Sturtian (hace 760 millones de años a 700 mya) y la glaciación Marinoan / Varanger (710/650 a 635 Ma). Durante estas glaciaciones, la temperatura global promedio habría caído al menos 20 ° C, de 22 ° C (71 ° F) a aproximadamente 2 ° C (37 ° F), y posiblemente mucho más baja, a menos de -30 ° C ( -22 ° F). La temperatura en los polos puede haber sido tan baja que el dióxido de carbono podría haberse congelado en hielo seco, que tiene un punto de congelación de -78.5 ° C (-109.3 ° F). El hielo seco es el componente principal de los casquetes polares de Marte.
La vida existió mucho antes del período criogénico y obviamente sobrevivió a través de él. Existían plantas, animales y hongos, aunque casi exclusivamente en forma unicelular. Existe alguna evidencia de pequeñas madrigueras debajo de esteras microbianas, quizás hechas por organismos multicelulares simples. Se han encontrado pequeños fósiles orgánicos llamados acritarcos en grandes cantidades y diversidad antes del período Criogénico, pero ambos se estrellaron durante el período. Los acitarcos se han aislado de los sedimentos criogénicos, simplemente no son muy numerosos ni diversos.