Un sonómetro (SLM) es un dispositivo electrónico que se utiliza para medir los niveles de presión sonora en un área determinada. Los SLM se utilizan a menudo para determinar si un entorno es lo suficientemente ruidoso como para dañar la audición de una persona. Esto es particularmente importante en los sitios de construcción y en las instalaciones de fabricación donde los trabajadores pueden estar expuestos a una exposición prolongada al sonido. Muchos estadios y estadios deportivos también usan medidores para mostrar el nivel de ruido de la multitud.
Un sonómetro mide el sonido en unidades conocidas como decibelios (dB). El umbral para la audición humana es 0bD. Una conversación normal suele medir entre 60 dB y 70 dB, y el daño a la audición humana comienza a un nivel sostenido de 90 dB. El daño a la audición puede ocurrir antes de que el sonido sea lo suficientemente fuerte como para ser físicamente doloroso, por lo que es importante usar medidores para verificar los niveles de sonido. Los niveles de sonido seguros para un entorno de trabajo en los Estados Unidos los establece la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA).
Además de la seguridad en el lugar de trabajo, a menudo se usa un medidor de nivel de sonido para probar los niveles de sonido al configurar altavoces para sistemas de megafonía. Esto permite que todos en la multitud escuchen al orador con claridad. Los entusiastas del audio también pueden usar un SLM para probar los altavoces en un sistema estéreo doméstico o de automóvil.
La mayoría de los SLM son dispositivos que funcionan con baterías del tamaño de un teléfono celular. Estos dispositivos pueden tener pantallas digitales o analógicas y cuentan con micrófonos grandes. A partir de 2011, un medidor básico generalmente cuesta menos de $ 50 dólares estadounidenses (USD). Los modelos más caros suelen tener una mayor sensibilidad y pueden registrar múltiples mediciones para estudios de sitios más grandes. Estos modelos de gama alta pueden costar varios cientos de dólares.
Si la seguridad no es el problema principal, la mayoría de los consumidores probablemente solo necesitarán una medida básica del nivel de sonido. Si el usuario necesita medir niveles de sonido por debajo de 50dB o tiene que realizar mediciones precisas, debería invertir en un modelo más caro. Los dispositivos más costosos también pueden permitir al usuario realizar mediciones utilizando diferentes frecuencias de sonido.
Los dosímetros de ruido son otro tipo de dispositivo de medición del sonido que se utiliza a menudo junto con los SLM. Similar a los dosímetros químicos o radiológicos, un dosímetro de ruido rastrea cuánta exposición al sonido recibe una persona mientras usa el dispositivo. Esto puede predecir con mayor precisión si una persona ha estado expuesta a niveles de sonido dañinos. Otro dispositivo simple, un indicador de ruido, monitoreará el sonido y alertará al usuario cuando debe ponerse protección auditiva. El uso de un medidor de nivel de sonido u otro dispositivo de medición de sonido puede aumentar en gran medida la seguridad y el bienestar del trabajador a largo plazo en un lugar de trabajo ruidoso.