El lago Vostok es un lago subglacial remoto en la Antártida. Ubicado utilizando un radar de penetración de hielo, el lago Vostok está a más de dos millas (4000 m, 13,000 pies) por debajo de la capa de hielo de la Antártida central, a solo unos pocos cientos de millas del Polo Sur. Como otros lagos, está compuesto de agua dulce e incluso contiene una pequeña isla. Tiene 50 km de ancho por 250 km de largo en su punto más ancho, comparable en tamaño al lago Ontario. El lago Vostok es el más grande de al menos 140 lagos subglaciales de la Antártida.
Los científicos estiman que el lago Vostok ha estado sellado debajo de la capa de hielo de la Antártida durante entre 500,000 y más de un millón de años. Por lo tanto, su agua es extremadamente vieja, en contraste con los lagos típicos, donde el agua se recicla continuamente, y cualquier molécula de agua determinada solo reside en el lago durante unos seis años. El lago Vostok ha sido llamado «el lago más virgen de la Tierra».
El lago Vostok tiene una temperatura estimada de -3 ° C, unos pocos grados por debajo del punto de congelación, pero sigue siendo un líquido debido a la inmensa presión del hielo sobre él. También se sabe que el lago Vostok es un entorno de oxígeno sobresaturado, con niveles de oxígeno 50 veces más altos que los lagos típicos en la superficie. Si el lago contiene vida microbiana, como se sospecha, necesitaría adaptaciones especiales para sobrevivir en un entorno tan rico en oxígeno. También tendría un acervo genético aislado durante más de un millón de años, una posibilidad tentadora para los biólogos. El descubrimiento de vida en el lago Vostok también proporcionaría evidencia para la hipótesis de que la vida podría sobrevivir en los océanos subglaciales de la luna joviana Europa.
En 1998, un equipo internacional de científicos que trabajaba en la estación rusa Vostok, justo encima del lago, produjo uno de los núcleos de hielo más largos del mundo. Detuvieron su perforación a solo 300 pies (120 m) por encima del límite sospechoso entre el agua del lago y el glaciar que se encuentra sobre él. Esto fue para evitar que la columna de 50 toneladas de freón y combustible de aviación utilizada para evitar que el pozo se congele y contamine el lago, pero también para proteger a los científicos que realizan la perforación de una explosión catastrófica causada por la liberación de presión. El lago Vostok está bajo una presión tan alta que un agujero podría producir un géiser de cientos de pies de altura, destruyendo cualquier estación de investigación en la superficie y contaminar el lago con microbios de la superficie.
Hay planes en marcha en el Laboratorio de Propulsión a Chorro para desarrollar y desplegar un criobot, un robot autónomo cuyo propósito sería derretirse a través del hielo, desplegar un cable de comunicaciones y de alimentación a medida que avanza, luego desplegar un hidrobot al llegar al lago, que luego sería búscalo de por vida.