La paleoicnología es una rama de la paleontología que se ocupa de los rastros de fósiles, las marcas dejadas por los animales mientras perforan, se arrastran y caminan por el entorno natural. El estudio de la paleoicnología puede revelar información interesante sobre cómo vivían estos animales, lo que aumenta sustancialmente el cuerpo de conocimiento sobre las criaturas prehistóricas. Los icnofósiles, como se les llama, se pueden encontrar en muchos sitios en todo el mundo, con tamaños que varían desde huellas de mamut hasta perforaciones fosilizadas que delatan los viajes de organismos diminutos a través del lodo espeso.
La icnología es un campo de la biología que se centra en los comportamientos traza. Los comportamientos de rastreo son cosas como huellas, perforaciones, túneles, madrigueras, pelo o plumas caídos e incluso heces. Los investigadores que estudian las trazas de comportamiento utilizan la información que recopilan para aprender más sobre las criaturas que estudian, a veces haciendo inferencias a partir de las trazas que encuentran. Quizás no sea sorprendente que esta rama de la biología comenzara a ser utilizada por paleontólogos interesados, lo que generó una disciplina paleontológica completamente nueva.
El estudio de la paleoicnología puede resultar muy desafiante. Las circunstancias tienen que ser perfectas para que se conserven los rastros de fósiles, y dichos fósiles pueden dañarse o romperse fácilmente. Incluso si un paleoicnólogo logra encontrar rastros de fósiles, si no hay restos fosilizados asociados con ellos, puede ser difícil determinar qué criatura creó los rastros. Sin saber qué creó las pistas, son tan útiles. Los rastros también pueden ser muy difíciles de distinguir en el registro fósil, por lo que las personas pueden pasar por encima de ellos por accidente durante décadas hasta que alguien los mira más de cerca.
Al observar los icnofósiles, los investigadores pueden hacer inferencias sobre cómo se movían las criaturas, lo que puede ayudarlos a descubrir cómo se juntaron los animales y dónde habrían estado sus principales grupos de músculos. La paleoicnología también puede proporcionar pistas sobre el comportamiento, mostrando a los investigadores si los animales vivían en grupos, cómo evitaron a los depredadores y cómo condujeron o rastrearon a sus presas. Un investigador en paleoicnología puede proporcionar información sobre las estructuras de los tejidos blandos, como plumas o escamas en los pies que dejaron huellas.
Muchos museos de historia natural tienen icnofósiles en exhibición, porque los visitantes a menudo disfrutan de la vista extraordinaria. Hay algo bastante convincente en observar las huellas dejadas por animales que hace tiempo que desaparecieron de la faz de la Tierra. Algunos investigadores también se benefician al comparar los rastros y trazados de animales históricos con los rastros modernos, al observar todas las formas en que los animales han crecido y cambiado.