Los gusanos planos, miembros del filo Platyhelminthes, que significa «gusano plano» en griego, son animales relativamente simples sin un verdadero celoma o cavidad corporal. A diferencia de los cnidarios como las medusas, que poseen solo dos capas germinales y cuyos antepasados nunca tuvieron celoma, los gusanos planos son triploblásticos (poseen tres capas germinales) y evolucionaron a partir de animales más complejos con celomas. Inicialmente, se pensó que los gusanos planos eran basales entre los protosomas (una gran categoría de animales), pero se encontró que esto solo es cierto en los grupos Acoela y Nemertodermatida. A estos animales se les dio su propio filo, Acoelomorpha.
Los gusanos planos son principalmente acuáticos, y se encuentran tanto en ambientes marinos como de agua dulce, así como en algunos ambientes terrestres húmedos. En Irlanda y Escocia, un gusano plano, Arthurdendyus triangulatus, ha tenido tanto éxito que desde su introducción accidental en la década de 1960, ha reemplazado en gran medida a las lombrices de tierra autóctonas. Este es un ejemplo interesante de una especie de acoelomate que supera a una especie de coelomate en tierra, una ocurrencia relativamente rara. Normalmente, los acelomados tienen más éxito en el agua, donde están mejor amortiguados del impacto físico. Debido a que los gusanos planos son acelomados, sus cuerpos no se «ceden», lo que significa que la presión externa puede fácilmente causar daño a los órganos.
Los gusanos planos son de vida libre o parásitos, y varían desde microscópicos hasta más de 90 pies (27 m) de largo, en el caso de la tenia, que se encuentra en el tracto intestinal de los vertebrados. Hay cuatro clases de gusanos planos: Trematoda (trematodos), Cestoda (tenias), Monogenea (parásitos de peces pequeños) y Turbellaria (gusanos planos carnívoros de vida libre). Los trematodos son parásitos de vertebrados y moluscos, mientras que las tenias son parásitos de vertebrados. Esencialmente, tres de las cuatro clases de gusanos planos son parásitos, mientras que uno es de vida libre. Los gusanos planos de vida libre se caracterizan por una morfología un poco más compleja, como ocelos (manchas oculares) que detectan la luz ambiental y aurículas (aletas en forma de orejas) que detectan las corrientes de agua.
Hay alrededor de 25,000 especies de gusanos planos, lo que los convierte en los filos de acelomatos más grandes. La gran mayoría de los animales por especie (> 99%) son coelomados, aunque algunos animales acoelomados, como los nematodos, son extremadamente numerosos y se encuentran en todos los entornos habitables. Al igual que otros acelomados y algunos coelomados, los gusanos planos se mueven mediante un movimiento ondulante. Los gusanos planos parásitos se adhieren a su anfitrión por medio de un haptor, una estructura especializada que se adhiere al anfitrión y permite alimentarse.