Un satélite de comunicaciones, o comsat, es un dispositivo artificial en órbita en el espacio que se utiliza para crear enlaces de comunicación. Utilizando tecnología avanzada de transmisión de radio y varios patrones en órbita, los comsats satisfacen una variedad de necesidades de comunicación, incluida la transmisión de televisión y la comunicación con barcos y aviones. Un satélite de comunicaciones es particularmente útil en los casos en que los cables terrestres son inconvenientes o imposibles de usar.
El primer satélite de comunicaciones, Sputnik 1, fue lanzado en 1957 por la Unión Soviética. Para no quedarse atrás en la carrera espacial, Estados Unidos respondió en 1958 con el lanzamiento del Proyecto SCORE, que se utilizó para enviar un saludo navideño grabado a nivel mundial del presidente Eisenhower. El primer satélite de comunicaciones patrocinado de forma privada, Telstar, se lanzó en 1962 como un proyecto conjunto entre AT&T, Bell Telephone, NASA, la Oficina General de Correos británica y la Oficina Nacional de Correos de Francia. Telstar se colocó en una órbita elíptica y fue el primer satélite de comunicaciones de retransmisión directa.
Los Comsats operan en una variedad de patrones de órbita, cada uno con diferentes ventajas. Los satélites geoestacionarios orbitan alrededor del planeta una vez al día, centrados sobre el ecuador de la Tierra. El lanzamiento de Satcom 1 en 1975 dio lugar al uso generalizado de sistemas de comunicación geoestacionarios para la transmisión de televisión. Los satélites de órbita terrestre baja, utilizados principalmente para teléfonos satelitales en regiones remotas, operan a unas 248 millas (400 km) sobre la tierra y dan la vuelta al mundo una vez cada 90 minutos. Los satélites de comunicación en órbita alrededor de Molinya son una modificación soviética del sistema geoestacionario y se utilizan en la radiodifusión de televisión y la comunicación por radio, particularmente en áreas de alta latitud.
Recientemente, los satélites de comunicaciones se han vuelto populares en el uso de transmisiones de banda ancha. En 2004, se presentaron al público las estaciones de radio por satélite XM y Sirius. Desde finales del siglo XX, Internet de banda ancha se ha transmitido mediante una red de comunicaciones. Esta tecnología es particularmente útil en regiones remotas o de difícil acceso, donde las conexiones de acceso telefónico a veces son imposibles de obtener.
En la transmisión de televisión, se utilizan con frecuencia dos tipos de satélites de comunicaciones. Los satélites de transmisión directa (DBS) se utilizan para transmitir televisión a antenas parabólicas en el hogar, como se ve con las compañías norteamericanas DirecTV y Dish Network, y la compañía BSkyB del Reino Unido (Reino Unido). En el siglo XXI, India, Alemania y el Reino Unido han comenzado a trabajar en estaciones de televisión gratuitas que utilizan tecnología DBS.
Los satélites de servicio fijo (FSS) también se utilizan para la transmisión de televisión, pero con mayor frecuencia para enviar información desde una organización matriz a afiliados de la red local o mostrar sucesos en vivo. Los satélites FSS también se utilizan para transmitir conferencias entre escuelas y universidades, lo que se denomina «aprendizaje a distancia». Este tipo de satélite de comunicaciones requiere un plato mucho más grande para funcionar bien y ha sido superado en gran medida por la popularidad de los sistemas DBS.
Los comsats se han convertido en un elemento importante de las comunicaciones militares en todo el mundo. El ejército de los Estados Unidos ahora depende en gran medida del Sistema de Comando y Control Global (GCCS). Este sistema comsat es altamente seguro y se utiliza como método de comunicación entre las bases, los teatros de acción y los cuarteles generales estadounidenses de las ramas militares. También se cree que GCCS es vital en la recopilación de inteligencia de EE. UU.
Después de las computadoras, muchos consideran que los satélites de comunicación son la tecnología más influyente del siglo XX. Con aplicaciones cada vez más amplias de las capacidades de los satélites, el cielo ahora está plagado de cientos de satélites, a menudo visibles en el cielo nocturno. Muchos expertos coinciden en que no es exagerado decir que la mayor parte de las comunicaciones en el siglo XXI se realizan a través de las redes de comunicaciones por satélite.