La exogamia es un fenómeno en el que los individuos dentro de una especie tenderán a reproducirse con otros que no son parientes cercanos ni parientes genéticos lejanos, sino un término medio de los dos. El proceso involucra lo que se conoce como reconocimiento de parentesco, que todas las especies parecen tener, incluidos los humanos. El reconocimiento de parentesco es una capacidad innata para reconocer que los miembros de una especie están genéticamente relacionados estrechamente y, por lo tanto, evitar la reproducción con ellos para evitar que surjan deformidades genéticas en la descendencia. Esto se consideraba solo un rasgo en los humanos tan recientemente como hace 30 años, y ahora se considera inherente a todo, desde los renacuajos de rana hasta las aves y los simios.
El reconocimiento de parentesco para mantener la exogamia se considera tan importante que puede ser una característica dominante del procesamiento cognitivo en las formas de vida inferiores. En un estudio científico de la cochinilla del desierto en el norte de África, Hemilepistus reaumuri, miles de observaciones de campo establecieron que no se produjo ni un solo caso de identidad errónea en los grupos familiares en los que viven. Los individuos de Woodlouse se identifican entre sí por el olor y tienen un cerebro de 10,000 neuronas, de las cuales 6,000 se dedican a procesar olores químicos. Viven en madrigueras de hasta 80 individuos muy cerca de otras madrigueras. El hecho de que dediquen más de la mitad de su capacidad mental a identificar parientes cercanos es una evidencia de la importancia de la función en la reproducción.
La teoría de la exogamia óptima es el marco conceptual más amplio para el efecto de exogamia y establece que el apareamiento se produce en especies que no están ni demasiado cerca ni demasiado lejos de un centro genético para evitar el apareamiento de alelos o genes defectuosos, lo que puede conducir a mutaciones inesperadas. El apareamiento con individuos demasiado alejados de la norma genética también se considera peligroso porque puede traer rasgos desestabilizadores a la población de la especie. Si bien la teoría sigue siendo algo controvertida con el descubrimiento de la endogamia en algunas especies, la evidencia sigue aumentando.
Se han detectado ejemplos de reconocimiento de parentesco que fomentan la exogamia en una diversidad de formas de vida en la Tierra. Las golondrinas de banco recuerdan tanto los lugares de anidación como el sonido de las voces de las crías para evitar la endogamia. Las ardillas terrestres usan el olor para distinguir entre parientes y no parientes, y son tan precisas que los machos pueden reconocer a las hermanas carnales de las medias hermanas.
El proceso de reconocimiento de parentesco incluso se ha detectado en plantas. El plátano inglés crece más rápido en presencia de plátanos parientes que no parientes, y los científicos teorizan que las plantas están liberando químicos a través de sus sistemas de raíces para distinguirlos de los plátanos parientes y no emparentados. Otras plantas como Mountain Delphiniums distinguen entre parientes cercanos y no parientes por el polen que liberan. Utilizan esta capacidad para evitar la reproducción con versiones estrechamente relacionadas y extremadamente diferentes de otros delfinios en el área.
El concepto de exogamia puede tener efectos revolucionarios en la biología evolutiva, ya que sugiere que el principio de selección natural es defectuoso. La selección natural promueve la idea de que cualquier especie que produzca el mayor número de descendientes tiene más probabilidades de sobrevivir y llegar a dominar el medio ambiente. El investigador William D. Hamilton promovió el concepto de reconocimiento de parentesco en 1964 en la Universidad de Oxford, como un enfoque alternativo a la selección natural convencional. Al afirmar que los genes superiores le daban a una especie una mejor adaptabilidad, estaba sentando las bases para el reconocimiento de parentesco y la exogamia que ahora se sabe que existen ampliamente en la naturaleza. La complejidad social o mental del organismo también parece ser irrelevante, y la exogamia es una característica dominante de los organismos exitosos independientemente de su lugar en el orden natural.