Como muchas otras primicias en la exploración espacial, la primera estación espacial fue lanzada por la Unión Soviética. Como muchas otras historias espaciales, terminó en tragedia. Lanzado el 19 de abril de 1971, solo dos años después de que los estadounidenses aterrizaran en la Luna, Salyut 1 era un cilindro de 15.6 por 4 metros (51.18 por 13.12 pies) con 99 metros cúbicos (3,496.15 pies cúbicos) de espacio interior, similar al tamaño de un autobús escolar. La estación espacial tenía un peso seco de 18,425 kg (40,620 libras) y fue lanzada desde el cosmódromo de Baikonur en la actual Kazajstán.
El propósito de Salyut 1 era poner en órbita la primera instalación tripulada para investigación y observación a largo plazo. Fue diseñado como prueba de concepto para las estaciones espaciales en general y para realizar experimentos y observaciones que los satélites no podrían realizar por sí mismos. Salyut es una de las nueve estaciones espaciales que han estado habitadas hasta noviembre de 2007.
La estación espacial tenía cuatro compartimentos, tres de los cuales estaban presurizados. Estos incluían el compartimento principal, un compartimento de transferencia, un compartimento auxiliar y un compartimento de almacenamiento. Como todas las demás estaciones espaciales lanzadas hasta ahora, se lanzó sin tripulación y la tripulación llegó más tarde en un vehículo separado.
Desafortunadamente, usar la nueva estación espacial fue problemático desde el principio. Soyuz 10 se lanzó el 23 de abril de 1971, con la intención de ser la primera visita a una estación espacial en la historia. Aunque la cápsula se acopló físicamente a la estación, la conexión no era lo suficientemente segura como para permitir que las escotillas se abrieran sin correr el riesgo de una fuga al vacío. De todos modos, parecía que las escotillas dentro de la Soyuz estaban atascadas. Los cosmonautas se vieron obligados a regresar a la Tierra sin ni siquiera entrar en la estación. Como complicación adicional, los vapores tóxicos inundaron la cápsula al volver a entrar, causando que uno de los cosmonautas se desmayara, aunque los tres finalmente sobrevivieron a la terrible experiencia sin más lesiones.
El segundo intento de visitar la estación, Soyuz 11, fue aún menos exitoso. Lanzada el 6 de junio de 1971 desde Baikonur, la cápsula se acopló a la estación y tres cosmonautas entraron, convirtiéndose en las primeras personas en visitar una estación espacial. Permanecieron allí 22 días, un récord de duración en el espacio en ese momento. El cosmonauta Viktor Patsayev se convirtió en la primera persona en usar un telescopio en el espacio.
El desastre ocurrió durante el reingreso. Después de una reentrada aparentemente normal, el equipo de recuperación abrió la cápsula y encontró a todos los cosmonautas muertos. La falla se remonta a una válvula de respiración entre el módulo de descenso y el módulo en órbita. Algunos pernos explosivos, que debían dispararse secuencialmente, en cambio se dispararon simultáneamente, rompiendo un sello en la válvula. La presión se perdió a los 168 kilómetros (104 millas) y los cosmonautas se asfixiaron cuando el aire se escapó de la cabina. Podrían haberse salvado si llevaran trajes de presión en el descenso, como ahora es estándar para todas las operaciones de transferencia en órbita y reentrada.
Los tres cosmonautas que murieron siguen siendo héroes para los entusiastas del espacio en todas partes. Su muerte subraya el peligro de los viajes espaciales y la necesidad de desarrollar sistemas extremadamente seguros antes de que sea posible que grandes porciones de la humanidad den pasos hacia el cosmos.