Escherichia coli, o E. coli, es un grupo de bacterias que pertenece a la familia Enterobacteriaceae. La mayoría de este tipo de bacterias son habitantes normales de los intestinos, proporcionando beneficios para la salud del individuo al prevenir el crecimiento de otros organismos nocivos. Sin embargo, existen otras cepas de Escherichia coli que a menudo pueden causar daño al huésped. La infección con estas cepas bacterianas dañinas a menudo puede provocar gastroenteritis, meningitis en bebés recién nacidos e infecciones del tracto urinario, entre otras enfermedades.
En la mayoría de los casos, Escherichia coli puede sobrevivir en el medio ambiente fuera del cuerpo humano. Las heces de las personas infectadas suelen contener los organismos. Con la eliminación inadecuada de los desechos, los organismos pueden contaminar el agua potable y provocar infecciones generalizadas. Los malos hábitos sanitarios entre los manipuladores de alimentos también pueden provocar contaminación e infección de los alimentos. El contacto de persona a persona con personas infectadas con malos hábitos de salud también puede provocar la infección por E. coli.
Hay cinco cepas patógenas o dañinas de Escherichia coli que pueden causar problemas gastrointestinales en las personas. Se trata de E. coli productora de toxina Shiga (STEC), E. coli enterotoxigénica (ETEC), E. coli enteropatógena (EPEC), E. coli enteroinvasiva (EIEC) y E. coli enteroagregativa (EAEC). La mayoría de ellos se contagian a través de la ingestión de agua y alimentos contaminados.
STEC puede causar síndrome urémico hemolítico y colitis hemorrágica en pacientes infectados. Estos organismos producen una toxina dentro del cuerpo que puede provocar dolor abdominal intenso, diarrea, vómitos y fiebre. ETEC y EAEC, por otro lado, son las cepas de Escherichia coli que pueden causar diarrea del viajero, mientras que EPEC puede causar diarrea acuosa. La EIEC es más grave y produce disentería o diarrea sanguinolenta y mucoide acompañada de dolor, tenesmo y deshidratación.
Fuera de los intestinos, Escherichia coli puede invadir el tracto urinario y provocar una infección del tracto urinario (ITU). En los recién nacidos, a veces puede causar meningitis, que a menudo es una afección grave. En casos raros, los organismos pueden llegar al torrente sanguíneo y causar bacteriemia, que requiere atención médica inmediata. La E. coli también se ha relacionado con casos raros de neumonía.
El crecimiento de Escherichia coli se puede aislar en el laboratorio utilizando muestras de heces de pacientes infectados. También se encuentran disponibles otras pruebas de laboratorio para detectar la presencia de E. coli en las heces, incluido el ensayo de inmunoabsorción ligado a enzimas (ELISA) y el uso de microscopía de inmunofluorescencia. Las infecciones bacterianas a menudo se tratan con antibióticos, así como con hidratación y reemplazo de electrolitos.