Los nematodos, también conocidos como lombrices intestinales, son uno de los 37 filos de animales vivos y uno de los más numerosos y diversos. Más de 80,000 especies han sido nombradas por la ciencia y, en número, los nematodos son uno de los animales más numerosos que existen. Los nematodos se encuentran en grandes cantidades en todos los ambientes terrestres, marinos y de agua dulce, donde superan en número a todos los demás animales, incluidos los insectos. Se estima que hay entre 1018 (un quintillón) y 1021 (un sextillón) nematodos en todo el mundo.
Los nematodos se han adaptado para vivir en todos los entornos posibles, consumiendo bacterias, hongos, protozoos y el contenido de otros animales o plantas. De las 80,000 especies de nematodos científicamente nombradas, más de 18,000 son parásitas. Los científicos creen que el número total de especies de nematodos puede superar las 500,000. Los diferentes nematodos parásitos se adaptan a diferentes huéspedes y varían en longitud en consecuencia. Los nematodos se denominan «lombrices intestinales», especialmente cuando se encuentran en el intestino humano, donde pueden tener varias pulgadas de largo y causar enfermedades. Los gusanos redondos más grandes jamás encontrados medían 8.5 m (28 pies) de largo, con 32 ovarios, que se encuentran en los intestinos de los cachalotes.
Se cree que los nematodos constituyen el 90% de toda la vida en el fondo marino y se encuentran en las fosas oceánicas más profundas, donde la presión es 100 veces mayor que en la superficie. Tres especies de nematodos se encuentran en los valles secos de McMurdo en la Antártida, uno de los entornos más duros de la Tierra, donde las temperaturas alcanzan los -60 ° C (-76 ° F) en el invierno y las velocidades del viento superan los 320 km / h (200 mph). , eliminando casi toda la humedad. Los nematodos pueden sobrevivir en pequeñas gotas de humedad dentro de las rocas, consumiendo bacterias.
Los nematodos pueden ser una plaga para los agricultores, causando miles de millones de dólares en daños a los cultivos cada año. En el lado positivo, un nematodo, el Caenorhabditis elegans de 1 mm de largo, es un organismo modelo en biología, y el estudio extenso de su estructura, ciclo de vida y genética ha sido una bendición para el campo. Se ha cartografiado cada célula de C. elegans (959 en el hermafrodita adulto; 1031 en el macho adulto) y se conoce todo su destino en el desarrollo. Utilizando técnicas de manipulación genética, los científicos han podido extender diez veces la vida útil de C. elegans, de unos 19 días como máximo a 190 días. Algunas de estas técnicas pueden encontrar aplicaciones futuras en medicina.