ETA Hoffmann fue un autor alemán del siglo XIX conocido por sus obras extrañas y fantásticas. Fue una de las principales figuras del romanticismo alemán y su trabajo inspiró géneros posteriores como el surrealismo, la fantasía y el realismo mágico. ETA Hoffmann fue también crítica musical, compositora, pintora, jurista y caricaturista.
Hoffmann nació como Ernst Theodor Wilhelm Hoffmann el 24 de enero de 1776 en Köningsberg, Prusia, el menor de tres hermanos. Sus padres se separaron en 1778 y Wilhelm pasó su infancia en la casa de su abuela con su madre y sus tres hermanos solteros. Hoffmann mostró interés y talento en las artes cuando era niño, cuando comenzó a pintar y dibujar, componer música y leer con avidez. A la edad de 16 años, comenzó a estudiar derecho en la Universidad de Königsberg, siguiendo la tradición de ambos lados de su familia.
Hoffmann equilibró su carrera judicial con la artística que comenzó en sus días escolares, cuando se mantenía a sí mismo con lecciones de piano. Aprobó su primer examen de derecho en 1795 y comenzó a trabajar como asistente legal y a escribir sus primeras obras literarias. Hoffmann vivió con su tío en Glogau durante unos años antes de aprobar su segundo examen de derecho y trasladarse a Berlín en 1798. Allí, estuvo expuesto a una cultura literaria y artística más rica de la que había experimentado anteriormente, y se sumergió en la vida de la ciudad.
Hoffmann asumió un cargo en el gobierno en Posen, en la actual Polonia, después de aprobar su examen final de derecho en 1800. Encontró la pequeña ciudad insoportablemente aburrida, pero se casó con Michaelina, una mujer local, en 1802. Las primeras obras publicadas de Hoffmann datan de esta época. . En 1804, él y su esposa se mudaron a Varsovia, donde Hoffmann encontró la atmósfera mucho más atractiva y comenzó a ver más éxito como escritor. Cambió su tercer nombre de pila a Amadeus el mismo año, como tributo a Mozart.
Hoffmann tuvo un hijo en 1806, pero poco después pasó por tiempos difíciles cuando el ejército de Napoleón invadió Varsovia. Perdió su puesto y no pudo encontrar ningún tipo de trabajo estable durante algunos años. Se trasladó a Bamberg en 1808, donde se mantuvo con lecciones de música y compuso una serie de obras musicales y literarias. Afortunadamente, este período de desesperación le permitió desarrollar sus habilidades como escritor y sus obras se hicieron inmensamente populares.
Hoffmann regresó a Berlín en 1815 y permaneció allí por el resto de su vida, convirtiéndose en un juez respetado y el autor más popular de la ciudad. Cuando murió el 25 de junio de 1822, dejó un legado de historias extrañas pero convincentes que tendrían una influencia duradera en muchas áreas de la cultura occidental. Los psiquiatras Sigmund Freud y Carl Jung se inspiraron en su trabajo, al igual que muchos escritores del período romántico y épocas posteriores. Algunas de las historias de Hoffmann se convirtieron en la base de la ópera Les contes d’Hoffmann de Jacques Offenbach de 1881 y del ballet El cascanueces de 1892 de Tchaikovsky.