Florence Nightingale fue una mujer victoriana que quizás sea más recordada por sus contribuciones al campo de la enfermería. Además de ser pionera en el campo de la enfermería, esta notable mujer también contribuyó a los logros del movimiento por los derechos de las mujeres, y fue una consumada autora y matemática. Muchas personas que están familiarizadas con ella en el contexto de la enfermería se sorprenden al saber que era una estadística con mucho talento.
Nightingale nació en 1820 de padres de clase alta. Fue nombrada por Florencia, Italia, la ciudad en la que nació; su hermana Parthenope también fue nombrada por un asentamiento mediterráneo. Florence Nightingale tuvo un nacimiento extremadamente afortunado, porque además de acomodados, sus padres también eran descendientes de reformadores compasivos, incluidos miembros del movimiento Abolición. Los padres de Nightingale la animaron a buscar una educación, con su padre actuando como su tutor antes de entregarla a James Joseph Sylvester, un destacado matemático de la época.
En 1837, Florence Nightingale experimentó lo que sintió que era un llamado de Dios, y en 1845, estaba decidida a dedicarse a la enfermería. Sus padres estaban consternados e intentaron disuadirla de una carrera en enfermería, pero ella los anuló, sintiendo que la llamada era demasiado fuerte para ignorarla. En 1853, era superintendente de enfermería en un hospital privado de Londres.
Al estallar la guerra de Crimea, Florence Nightingale formó un equipo de enfermeras e insistió en viajar al frente para trabajar en hospitales de campaña. Para el siglo XIX, este tipo de cosas era inaudito, y los oficiales militares estuvieron de acuerdo solo a regañadientes. Florence Nightingale resultó ser una enfermera incansable en el frente, ganándose el apodo de «La dama de la lámpara» en referencia a su tendencia a vagar por las salas después del anochecer con una lámpara para controlar a sus pacientes. También pidió reformas significativas para mejorar las condiciones en los hospitales de campaña, y a menudo se le atribuye ser una de las primeras personas en mejorar sustancialmente la atención médica para los soldados heridos.
A su regreso a Londres, Florence Nightingale continuó su carrera como enfermera, reformadora y escritora, presionando especialmente a favor de los ciudadanos pobres de Londres. Ella inició una serie de campañas de salud pública, fundó una escuela de enfermería que todavía existe hoy y promovió un mejor saneamiento en los hospitales británicos, entre muchas otras cosas. Fue honrada por sus esfuerzos en 1883 por la Reina Victoria con la Orden de la Cruz Roja, y nuevamente en 1907 por el Rey Eduardo VII con la Orden del Mérito.
La carrera de Florence Nightingale habría sido notable en cualquier época, pero es especialmente notable si se considera el hecho de que la época victoriana fue una época difícil para las mujeres profesionales, y Nightingale enfrentó una oposición considerable de la comunidad médica debido a su género. También tuvo que lidiar con una enfermedad crónica, estar postrada en cama en los últimos años de su vida y, finalmente, morir a los 90 años mientras dormía.