Johann Sebastian Bach (1685-1750) fue uno de los compositores alemanes más prolíficos y famosos del período barroco. En sus primeros años de vida, su trabajo fue muy celebrado, pero a medida que amaneció el período clásico, se consideró inferior. Más tarde, Mozart y Beethoven redescubrirían a Bach y lo devolverían a la posición de grandeza que ahora ocupa como compositor.
Poco se sabe sobre la vida temprana de Bach. Fue el octavo hijo de una gran familia dedicada a la música. A la edad de 8 años, quedó huérfano y fue enviado a vivir con su hermano mayor. Se dice que aprendió a tocar el órgano a los 9 años, pero dado su talento como organista, probablemente tuvo alguna experiencia con el clavicémbalo en algún momento.
Un soprano talentoso cuando era un niño, a los 14 años, Bach recibió una beca para asistir a la escuela St. Michael en Luneberg. Participó en el coro y muy probablemente recibió una educación fundamental en varios idiomas. También pudo haber practicado en el órgano de San Miguel, ya que su primer trabajo como adulto fue como organista.
Bach se trasladó rápidamente al puesto de organista principal en la Iglesia de San Bonifacio en Arnstadt, y comenzó a trabajar en una serie de composiciones para órganos en ese momento. Todavía no dominaba el estilo de contrapunto por el que más tarde sería conocido. La relación de Bach con la mayoría de sus empleadores fue tempestuosa. Era un adulto joven y no muy bueno en las relaciones interpersonales. De naturaleza impulsiva, se ausentó del trabajo sin permiso de su empleador, para caminar 200 millas (321.86 km) para ver a Buxtehude, el famoso organista. Se quedó durante varios meses, rompiendo así su relación con San Bonifacio.
Luego, Bach se mudó a Mühlhausen y aceptó un puesto en St. Blasius. En este momento, también se casó con su prima María Bárbara. Los dos tendrían muchos hijos, pero solo cuatro sobrevivieron hasta la edad adulta. Dos, Wilhelm Freidemann y Carl Phillip Emmanuel, ambos se convirtieron en compositores. La fama de Carl eclipsó a la de su propio padre en su vida, aunque ahora se piensa que es de menor importancia como compositor.
Johann Sebastian Bach permanecería en Mühlhausen durante 9 años antes de que el príncipe Leopold nombrara a Bach director de música en 1717. El príncipe Leopold gastó alrededor de una cuarta parte de sus ingresos en su orquesta privada, y a menudo se unía a la orquesta él mismo para tocar el violín. Durante este tiempo, Bach escribió una de sus obras más famosas, Los conciertos de Brandenburgo. También había dominado verdaderamente el estilo de contrapunto en este momento.
Después de la muerte de Leopold, Bach se mudó nuevamente y se convirtió en concertino en Leipzig. Mientras trabajaba para el príncipe, sus composiciones eran principalmente seculares ya que Leopold era luterano. El traslado a Leipzig provocó un nuevo interés por las composiciones religiosas. Bach perdió a su esposa poco antes de la muerte de Leopold y poco después se casó con Anna Magdalena Wilcke. La pareja tuvo 13 hijos, aunque muchos de ellos murieron jóvenes. Desafortunadamente, cuando el compositor murió, no pudo mantener a su segunda esposa. Sus hijos de su primer matrimonio no la ayudaron y murió empobrecida.
Bach vio cómo su música pasaba de una gran popularidad a ser prácticamente despreciada. El trabajo de su hijo Carl se volvió muy preferido al suyo, y luchó financieramente en sus últimos años. Es casi seguro que tenía diabetes y se quedó ciego, lo que significaba que no podría dirigir música en su vida posterior. Murió de un derrame cerebral en 1750.
El compositor escribió más de 1,000 piezas musicales. El clave bien temperado se convirtió en un libro de enseñanza para quienes dominan el teclado. Además, los conciertos para violín de Bach, en particular el Concierto en Re de dos partes, son increíblemente complejos y hermosos. La Misa en si menor se considera una de las más grandiosas compuestas. Sus exploraciones de la fuga fueron una contribución significativa para los compositores posteriores. Bach también escribió numerosas obras corales. Cuando Mozart encontró el Clavier, supuestamente comentó: «Aquí hay algo de lo que puedo aprender».
Para comprender la contribución de Bach, hay que comprender el contrapunto. Esta es la composición de dos melodías tocadas al mismo tiempo, desarrollando así acordes juntos. El compositor a menudo tomaba música ya escrita y luego escribía una segunda melodía para acompañarla. Ocasionalmente, se agregaba una tercera melodía a las dos primeras creando una complejidad increíble. Cada melodía se puede tocar por sí sola. Juntas, las melodías son una combinación matemáticamente perfecta que crea armonía. El desarrollo del contrapunto de Bach es la razón por la que muchos hoy lo consideran un genio, y lo clasifican entre los matemáticos y científicos famosos.