El término «odalisca» se refiere a las esclavas que sirvieron en grandes hogares en la región del mundo musulmán que ahora se conoce como Turquía durante el siglo XIX. Las más famosas son las odaliscas que sirvieron en el serrallo de los sultanes otomanos. Mucha gente tiene conceptos erróneos sobre las odaliscas, en gran parte gracias a la escuela occidental de pintura conocida como orientalismo, en la que las odaliscas y otras esclavas eran a menudo temas de interés pictórico.
Esta palabra es francesa y se toma del turco odalik, que simplemente significa «camarera». Como regla general, las odaliscas solo se encontraban en hogares grandes que requerían un extenso personal de apoyo, y servían a las esposas e hijos de la casa de diversas maneras. Las odaliscas podían entretener, limpiar y realizar una variedad de tareas en el harén, el área de una casa reservada específicamente para el uso de las mujeres y, de hecho, rara vez interactuaban con los hombres de la casa.
En casos raros, las odaliscas se convirtieron en concubinas. Algunas personas creen erróneamente que «odalisca» se puede usar indistintamente con palabras como «concubina» y «amante», pero este no es el caso. La mayoría de las odaliscas que actuaron como concubinas estaban en el Gran Harem del sultán turco, y tuvieron que trabajar duro para alcanzar el estatus de concubinas. En la comunidad musulmana más general, las odaliscas eran simplemente sirvientes trabajadores propiedad de familias poderosas y ricas.
Si bien a los musulmanes se les permitió poseer esclavos, las autoridades religiosas los alentaron a manumitizar a sus esclavos. En general, se suponía que cualquier hijo nacido de esclavos era libre, y los esclavos mismos obtenían la libertad tras la muerte de sus amos, si no habían sido manumitidos antes. Para algunas familias, enviar a una hija a servir como odalisca en el Gran Harem se consideraba una decisión acertada, porque se le garantizaría alojamiento y comida, y en el caso de que se convirtiera en concubina, podría beneficiarse de una variedad de opciones. regalos y privilegios.
Cuando los occidentales comenzaron a interactuar con el mundo islámico, encontraron el mundo del harén particularmente fascinante, probablemente porque generalmente no se les permitía entrar. Como resultado, surgieron todo tipo de mitos y leyendas en torno al harén y las personas que vivían allí, y muchas de estas leyendas se abrieron paso en relatos ficticios sobre la vida y las pinturas del harén. Las odaliscas representadas en las pinturas orientalistas suelen ser bastante jóvenes y hermosas, y a menudo fueron pintadas en posiciones lánguidas, con ropa mínima. Sin embargo, la vida de ocio de la que disfrutan las odaliscas de estos cuadros no habría sido familiar para la mayoría de las odaliscas reales.