La asparaginasa es una enzima que se usa en el cuerpo para acelerar el cambio de asparagina en productos llamados ácido aspártico y amoníaco. Por lo general, se obtiene de un microorganismo llamado Escherichia coli (E. coli). La asparaginasa se utiliza tanto en productos farmacéuticos como en envases de alimentos industriales. En el empaque de productos alimenticios, es un aditivo que evita que los alimentos con almidón desarrollen un carcinógeno llamado acrilamida. Con fines medicinales, se usa en planes de tratamiento para la leucemia linfoblástica aguda (LLA).
La enzima trata la leucemia eliminando la asparagina del cuerpo de la que se alimentan las células cancerosas malignas para sobrevivir. Todas las células utilizan la asparagina para la nutrición, pero solo las células cancerosas no pueden fabricar las suyas propias. Las células cancerosas no pueden crecer ni reproducirse porque la asparagina se convierte en ácido aspártico y amoníaco mediante la administración de asparaginasa en forma del fármaco Elspar®. Este medicamento es eficaz para la mayoría de los pacientes diagnosticados con leucemia linfoblástica aguda.
Elspar® se administra por vía intravenosa o mediante una inyección en los músculos de las piernas. La dosis varía mucho según la altura y el peso del paciente que está siendo tratado. Hay muchos informes de reacciones alérgicas anafilácticas al medicamento, por lo que a todos los pacientes se les administra una dosis de prueba antes de comenzar la terapia contra el cáncer. Otros efectos secundarios graves son pancreatitis, accidente cerebrovascular y aumento de los niveles de glucosa en sangre. Las enzimas hepáticas pueden elevarse durante el curso del tratamiento, pero generalmente vuelven a la normalidad una vez que se suspende el medicamento.
Los efectos secundarios más comunes de la asparaginasa son síntomas similares a los de la gripe que incluyen fiebre, náuseas, escalofríos y vómitos. Algunos pacientes experimentan somnolencia y depresión excesivas. Es posible tener alucinaciones durante el tratamiento con asparaginasa. Algunos han informado de convulsiones y confusión como resultado de tomar este medicamento. La confusión y la somnolencia son causadas por el aumento de ácido aspártico y amoníaco que circula en la sangre.
La asparaginasa se clasifica como riesgo de embarazo de categoría C. No es aconsejable quedar embarazada o engendrar un hijo mientras está siendo tratado con él. Se advierte a las mujeres que ya han dado a luz que no amamanten, ya que el medicamento puede pasar a través de la leche materna. Además, existe un riesgo conocido de recibir vacunas durante el tratamiento con Elspar®.
Durante el tratamiento del cáncer con asparaginasa, es común que se realicen análisis de sangre con frecuencia para evaluar el funcionamiento adecuado del hígado y otros órganos. Se analizará la sangre para detectar niveles elevados de enzimas pancreáticas y tiempos de factores de coagulación sanguínea. Un aumento en el factor de coagulación puede indicar un mayor riesgo de accidente cerebrovascular. Se controlará el azúcar en sangre para garantizar que no se produzca un aumento a niveles peligrosos como resultado del tratamiento.