Cuando el cuerpo entra en contacto con algo a lo que es alérgico, ya sea por contacto, respiración o consumo, se liberan sustancias llamadas histaminas para atacar al alérgeno. Las histaminas estimulan al cuerpo a deshacerse del alérgeno activando formas de eliminar el alérgeno, como ojos llorosos, secreción nasal y estornudos; si la piel es la zona afectada, las histaminas pueden producir una erupción como protección. Los antihistamínicos bloquean las histaminas, previniendo así algunos o todos los efectos del alérgeno, pero los antihistamínicos tempranos a menudo causan somnolencia. Un antihistamínico no sedante es uno que tiene menos probabilidades de hacer que los pacientes se sientan somnolientos o cansados.
Aunque los fabricantes farmacéuticos describen algunos de sus productos como antihistamínicos no sedantes, algunos pacientes experimentan somnolencia, fatiga, respuestas motoras deterioradas y dificultades de concentración cuando los toman. Por otro lado, algunos pacientes no experimentan ninguno de estos síntomas cuando toman antihistamínicos sedantes. Debido a que cada paciente puede reaccionar de manera diferente, las personas deben determinar cómo reaccionan a un antihistamínico no sedante antes de conducir, realizar pruebas importantes o manejar maquinaria peligrosa.
Hay muchos tipos de antihistamínicos disponibles sin receta. Ejemplos de antihistamínicos no sedantes de venta libre incluyen las marcas Claritin®, Allegra® y Zyrtec®. La mayoría están disponibles solo como antihistamínicos o en combinación con otros medicamentos como descongestionantes. Los antihistamínicos recetados no sedantes incluyen las tabletas Clarinex® y el aerosol nasal Astelin®.
A lo largo de los años, se han descubierto muchos usos de antihistamínicos. Muchos pacientes están más familiarizados con los antihistamínicos que se usan para tratar alergias respiratorias como la fiebre del heno o como ingrediente en pastillas para dormir de venta libre. Otros antihistamínicos, como la meclizina, a menudo se recetan para prevenir el vértigo y las náuseas que acompañan al mareo por movimiento. Al sufrir un resfriado o gripe, algunos pacientes encuentran que los antihistamínicos ayudan a secar las secreciones nasales y aliviar la tos. Ocasionalmente, ciertos antihistamínicos se usan para tratar dolores de cabeza crónicos o asma.
Los efectos secundarios de los antihistamínicos dependen en parte del tipo específico. Los posibles efectos secundarios más comunes incluyen dolor de cabeza, problemas digestivos, dolor muscular y fatiga. Un antihistamínico no sedante puede, en raras ocasiones, causar convulsiones, aturdimiento, latidos cardíacos irregulares e ictericia. Algunos pacientes que tomaban un antihistamínico no sedante han informado que el medicamento los hizo hiperactivos o les impidió conciliar el sueño por la noche.
Además, es posible que un paciente sea alérgico al medicamento en sí, ya sea un antihistamínico sedante o no sedante. Los pacientes que toman antihistamínicos deben recibir atención médica inmediata si tienen dificultad para respirar o tragar, desarrollan urticaria o si experimentan hinchazón facial interna o externa. Si la frecuencia cardíaca es irregular o rápida, o si el paciente está temblando y débil, se debe suspender el medicamento y notificar al médico del paciente de inmediato.