La epinefrina y la adrenalina son dos nombres para la misma sustancia, y los dos términos a veces se usan indistintamente. El primer nombre de esta hormona fue adrenalina, aunque la epinefrina es el nombre genérico oficial de la sustancia, según lo designado por la Organización Mundial de la Salud. Aunque no hay diferencia entre la epinefrina y la adrenalina, ya sea en la composición química o en el efecto sobre el cuerpo, en algunos lugares solo se entenderá un término u otro.
Cuando se descubrió por primera vez a fines del siglo XIX, la hormona que ahora se llama tanto epinefrina como adrenalina se conocía solo como adrenalina. Este nombre se deriva de la ubicación de las glándulas suprarrenales que secretan la hormona y se encuentran en la parte superior de los riñones. «Adrenal» se compone de dos palabras latinas que significan «en los riñones». Aunque la hormona secretada por estas glándulas se puede llamar tanto epinefrina como adrenalina, el nombre de las glándulas en sí es siempre el mismo.
Después del descubrimiento de la epinefrina y la adrenalina, se adoptó rápidamente como tratamiento médico. La hormona puede sintetizarse en un laboratorio o extraerse de animales, generalmente vacas u ovejas, y administrarse a los humanos en forma de inyección. Este tratamiento es eficaz contra el paro cardíaco, el shock y la anafilaxia y se ha utilizado en la medicina de emergencia desde principios del siglo XX.
Una vez que el medicamento estuvo ampliamente disponible, varias compañías farmacéuticas comenzaron a fabricarlo. Una de estas empresas adoptó el nombre de Adrenalin, lo que provocó cierta confusión en cuanto a si el término se refería al nombre de la hormona o al nombre comercial del fabricante. Como resultado, muchas naciones adoptaron el término epinefrina para referirse a la hormona en lugar de adrenalina. La epinefrina es una palabra formada por varias raíces griegas y, como la palabra adrenalina, significa «encima de los riñones».
Aunque la epinefrina y la adrenalina son términos intercambiables en varios países, el nombre preferido de la hormona cambia de un país a otro. En los Estados Unidos, por ejemplo, la epinefrina es el término preferido, aunque la adrenalina se usa a menudo cuando se habla de la hormona fuera de la profesión médica. Un adicto a la adrenalina, por ejemplo, es una persona que busca emociones para disfrutar la sensación de reacción de lucha o huida creada por la liberación natural de epinefrina. En el Reino Unido, por otro lado, el término estándar sigue siendo adrenalina, y la epinefrina no se reconoce oficialmente.