El metotrexato es un fármaco antirreumático modificador de la enfermedad que se desarrolló por primera vez para tratar el cáncer, pero se descubrió que es eficaz como tratamiento para la artritis reumatoide. Se ha descubierto que reduce los síntomas y detiene o incluso revierte la progresión de la enfermedad cuando se administra a pacientes con artritis reumatoide. Los beneficios de tomar metotrexato para la artritis reumatoide incluyen su relativa facilidad de administración, su baja toxicidad, su eficacia, su rápido inicio de efecto y su bajo costo en comparación con otros tratamientos de la artritis reumatoide.
Tomar metotrexato para la artritis reumatoide es eficaz porque el fármaco reduce la respuesta inmunitaria y, por lo tanto, reduce la inflamación, al evitar que las células metabolicen los nutrientes esenciales. Las personas que toman metotrexato para la artritis reumatoide generalmente ven una mejora dramática en sus síntomas en seis a ocho semanas, y los síntomas generalmente continúan mejorando mientras la persona que sufre de artritis reumatoide continúe con el tratamiento. El metotrexato para el tratamiento de la artritis reumatoide generalmente se administra en una dosis de tableta oral semanal. Las dosis iniciales generalmente comienzan con 10 miligramos por semana y aumentan gradualmente a 20 miligramos por semana al final de las primeras ocho semanas. El límite de dosis superior suele ser de 25 miligramos por semana, pero esta dosis se puede exceder según el caso.
Las personas que toman metotrexato para la artritis reumatoide toman una dosis relativamente pequeña en comparación con las que toman el medicamento para el tratamiento del cáncer. Sin embargo, estos pacientes aún pueden experimentar efectos secundarios graves e incluso potencialmente mortales, como náuseas, anemia, caída del cabello, enfermedades pulmonares y daño hepático. Tomar el medicamento en dosis más pequeñas y frecuentes, tomar el medicamento por la noche o tomar el medicamento por vía subcutánea puede prevenir las náuseas.
Se pueden administrar análisis de sangre de rutina para detectar anemia, pero es posible que se requieran biopsias hepáticas periódicas para verificar si hay daño hepático. Los médicos pueden optar por no recetar metotrexato a pacientes con artritis reumatoide que tienen antecedentes de consumo o abuso excesivo de alcohol, debido al riesgo de daño hepático. Las mujeres que están embarazadas o que planean quedar embarazadas no deben tomar el medicamento, y el uso de metotrexato en hombres también podría aumentar el riesgo de malformaciones congénitas.