La terapia de reemplazo de estrógeno se refiere al reemplazo de la hormona estrógeno cuando los ovarios ya no pueden producirla. Si bien proporciona alivio para los síntomas de la menopausia, como los sofocos, los sudores nocturnos y la sequedad vaginal, la terapia de reemplazo de estrógenos también puede incluir el uso de hormonas llamadas progestinas. Cuando una mujer atraviesa la menopausia, ya sea natural o quirúrgica, sus ovarios dejan de producir cantidades adecuadas de estrógeno. La menopausia quirúrgica se refiere a la extirpación de los ovarios.
Generalmente, la terapia de reemplazo de estrógenos ya no se recomienda para uso a largo plazo. Sin embargo, las mujeres que toman terapia de reemplazo de estrógeno para el alivio a corto plazo de los síntomas de la menopausia pueden obtener cierta protección contra la osteoporosis, las enfermedades cardíacas y el cáncer colorrectal. La terapia de reemplazo de estrógenos puede prevenir la pérdida ósea que podría ocurrir después de la menopausia, disminuyendo así el riesgo de fractura ósea.
Los efectos secundarios leves típicos que pueden ocurrir durante el tratamiento con terapia de reemplazo de estrógenos incluyen, pero no se limitan a, dolores de cabeza, náuseas, sangrado vaginal leve y dolor en los senos. Los efectos secundarios más siniestros de la terapia de reemplazo de estrógeno pueden incluir coágulos de sangre, cáncer de útero, cáncer de mama, enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares. Ciertos cánceres ginecológicos pueden ser alimentados por estrógenos, como el cáncer de mama y el de útero.
Por lo general, la terapia de reemplazo de estrógeno se prescribe como una combinación de hormonas que incluyen no solo estrógeno, sino también progesterona. El uso prolongado de estrógenos sin progesterona puede aumentar el riesgo de cáncer de endometrio o útero. La progesterona normalmente contrarresta el riesgo de cáncer de útero. La terapia de reemplazo hormonal se puede administrar a través de píldoras, parches, cremas o preparaciones vaginales. Generalmente, las píldoras y los parches se reservan para aliviar los sofocos, y las preparaciones vaginales se utilizan para tratar la sequedad vaginal.
Las mujeres que reciben terapia de reemplazo hormonal generalmente se someten a un examen físico todos los años. Durante el examen físico, el médico puede realizar un examen de los senos u ordenar una mamografía. El estrógeno generalmente hace que el tejido mamario se vuelva más denso, lo que puede causar bultos en los senos. Los senos abultados o quísticos pueden dificultar que una mujer se examine los senos; por lo tanto, debe hacerse mamografías con regularidad. También se puede realizar una prueba de Papanicolaou y un examen pélvico para detectar anomalías.
Las alternativas naturales al reemplazo de estrógenos pueden incluir la incorporación de productos de soya a la dieta. La soja contiene isoflavonas o estrógenos vegetales que imitan los efectos del estrógeno en el cuerpo humano. Los productos de soja natural incluyen leche de soja, tofu y semillas de soja. Aunque los productos de soya pueden ayudar a aliviar algunos síntomas de la menopausia en ciertas pacientes, es posible que no sean efectivos para todas las pacientes.
Aunque la terapia de reemplazo hormonal conlleva riesgos y efectos secundarios, por lo general es muy eficaz para aliviar los síntomas menopáusicos graves que pueden alterar la vida de una paciente. Por lo general, la terapia hormonal se usa temporalmente solo hasta que la mujer pasa la menopausia. Durante el tratamiento, el médico puede cambiar o experimentar con diferentes tratamientos con estrógenos para encontrar el método más eficaz.