Numerosas precauciones rodean tanto al anestésico como al alcohol, particularmente cuando las sustancias se combinan. En términos generales, el anestésico casi nunca debe interactuar directamente con el alcohol. Existen excepciones para ciertos procedimientos anestésicos y ciertos tipos de alcohol. El uso de anestésicos puede convertirse en una tarea especialmente abrumadora cuando se trata de alcoholismo crónico. El abuso de alcohol a largo plazo puede producir efectos persistentes en el cuerpo que pueden hacer que la administración de anestésicos sea desafiante y quizás peligrosa.
Los médicos recomiendan que los pacientes no mezclen anestésico y alcohol antes o después de una cirugía u otro procedimiento que requiera anestesia. En concreto, las recomendaciones suelen aconsejar que no se consuma alcohol durante al menos 48 horas antes y al menos 24 horas después de la administración de un anestésico. Como la mayoría de las interacciones farmacológicas, la mezcla de sustancias químicas anestésicas con sustancias químicas alcohólicas puede producir efectos adversos en algunas personas.
Dado que existen varios tipos diferentes de anestésicos, las reacciones específicas pueden ser diversas. Sin embargo, un riesgo general potencial son las propiedades potenciadoras que tanto el anestésico como el alcohol pueden tener entre sí. El uso de anestésicos antes o después de la ingesta de alcohol puede amplificar los síntomas comunes que experimentan las personas cuando están ebrias, como el deterioro del funcionamiento cognitivo. Del mismo modo, el alcohol puede aumentar la influencia de un anestésico en el cuerpo, haciendo que efectos como el adormecimiento duren más.
Incluso la interacción indirecta del anestésico y el alcohol puede resultar preocupante. El consumo excesivo de alcohol induce muchos efectos en el cuerpo que, en última instancia, hacen que el cuerpo sea menos receptivo a los anestésicos. Por un lado, las partes del cerebro sobre las que actúan los anestésicos para reducir el estrés y las respuestas físicas al estrés están dañadas o deprimidas en muchos alcohólicos. A menudo se presentan otras dolencias físicas que el anestésico no puede curar o incluso puede exacerbar: daño del músculo cardíaco, enfermedad hepática y niveles disminuidos de azúcar en sangre. Además, las respuestas fisiológicas a la abstinencia del alcohol, como la hipertensión y los temblores, pueden generar estrés adicional en el sistema nervioso, lo que requiere un aumento de los niveles de anestesia más allá de lo que el paciente puede manejar con seguridad.
A pesar de los puntos de vista negativos generales sobre la combinación de las dos sustancias, el anestésico y el alcohol pueden convertirse en socios beneficiosos en algunos casos. El alcohol puede actuar como un agente adormecedor en ocasiones. De hecho, el uso de alcohol como anestésico era común en algunas regiones antes de que los anestésicos médicos adquirieran importancia. Ciertos alcoholes simples como el manitol también pueden resultar útiles en la medicina dental. Algunos estudios muestran que mezclar un anestésico tradicional con manitol puede reducir significativamente el dolor del paciente en los procedimientos dentales porque el manitol permite que el anestésico acceda mejor a las fibras nerviosas irritadas.