La quimioterapia sistémica es un enfoque de la quimioterapia en el que se permite que los medicamentos viajen por todo el cuerpo para erradicar el cáncer, en lugar de aplicarse directamente al cáncer para administrar una terapia dirigida. El método de administración apropiado para un paciente depende del cáncer y la situación. Los pacientes con cáncer se reunirán con oncólogos para discutir las opciones de tratamiento y desarrollar el plan de tratamiento más efectivo. El tratamiento generalmente incluye múltiples formas de tratamiento para atacar el cáncer desde varios ángulos.
Los médicos pueden administrar quimioterapia sistémica por vía intravenosa o por vía oral. Los fármacos intravenosos van directamente al torrente sanguíneo y suelen estar muy concentrados. Los medicamentos orales se absorben a través del tracto digestivo del paciente y finalmente llegan a la sangre. A medida que los medicamentos se mueven por el cuerpo, se adhieren a las células cancerosas sospechosas y las destruyen o las señalan para que el cuerpo las destruya.
Un problema de la quimioterapia sistémica es la alta probabilidad de daño colateral. Estos medicamentos no pueden distinguir entre células buenas, neutrales y malas, y pueden causar la muerte celular en células sanas cuando atacan a las células cancerosas. Esto puede resultar en efectos secundarios significativos para el paciente, incluidos efectos secundarios incapacitantes como fatiga extrema, agotamiento de la médula ósea y náuseas y vómitos crónicos. Los medicamentos se calibran cuidadosamente para lograr un equilibrio entre no obtener suficientes células cancerosas porque los medicamentos son demasiado débiles y eliminar demasiadas células sanas porque los medicamentos son demasiado fuertes.
Este tipo de quimioterapia se puede recomendar cuando un cáncer ha hecho metástasis o hay preocupaciones sobre la metástasis y cuando es imposible administrar medicamentos dirigidos directamente al tumor. El régimen de quimioterapia puede incluir una combinación de medicamentos administrados en ciclos o un solo medicamento, según la naturaleza del cáncer. El tratamiento quirúrgico para extirpar tumores y la radiación para atacar los tumores también se pueden incluir en el tratamiento del cáncer.
La quimioterapia sistémica puede ser muy tóxica. Los pacientes generalmente reciben tratamientos en un entorno clínico en caso de que experimenten complicaciones que requieran intervención médica. Cuando los tratamientos se toman en casa, se informa a los pacientes cuidadosamente sobre los efectos secundarios y se les anima a que llamen a un médico si comienzan a experimentar complicaciones. Los medicamentos también se controlan cuidadosamente, ya que pueden ser muy peligrosos para las personas que no tienen cáncer.
Las tasas de éxito de la quimioterapia sistémica son muy variables. Algunos cánceres responden muy bien a la quimioterapia y el tratamiento puede ser de naturaleza curativa. Otros son muy agresivos y la quimioterapia puede estar destinada principalmente como una medida paliativa para aumentar la comodidad del paciente sin erradicar realmente el cáncer.