La terapia de coma con insulina fue un tratamiento para los trastornos psicóticos que se utilizó desde la década de 1920 hasta mediados del siglo XX. Aunque no fue tan eficaz como otros tratamientos, como la terapia de electroshock, que estaban disponibles al mismo tiempo, a menudo se usaba cuando los pacientes no respondían a los otros tratamientos. Se indujo un coma mediante la administración de insulina y luego se revirtió con la administración de glucosa. Aunque el tratamiento era peligroso, la falta de tratamientos seguros a menudo llevó a los médicos a decidir que los posibles beneficios superaban los riesgos.
El tratamiento con terapia de coma insulínico se llevó a cabo en un centro médico bajo la estrecha observación de profesionales médicos. Todo el proceso fue diseñado para tomar solo unas pocas horas, con el paciente en coma durante solo una hora. Existía un riesgo de daño cerebral grave o muerte asociado con este tratamiento.
Se podría inducir un coma de insulina al inundar el sistema del paciente con insulina, lo que provocaría una caída severa del azúcar en sangre. El paciente pasaba por una serie de etapas diferentes durante la terapia de coma con insulina, la primera de las cuales era un estado de pre-coma en el que el paciente todavía estaba parcialmente consciente y, a menudo, lo suficientemente consciente para interactuar con médicos y enfermeras. Los pacientes pueden experimentar sudoración y babeo durante este tiempo o la piel puede permanecer seca y caliente. En cualquier caso, el paciente desarrolló fiebre alta y un aumento de la frecuencia cardíaca junto con una caída de la presión arterial. Muchos pacientes experimentaron movimientos espasmódicos y, ocasionalmente, convulsiones en la etapa previa al coma.
Luego, el paciente pasaba por tres etapas de coma durante las cuales no respondía al estímulo externo. La temperatura corporal continuaría aumentando y el paciente perdería una función cerebral superior. En la mayoría de los casos, el paciente salió del coma después de aproximadamente una hora. Aproximadamente quince minutos después de que se administrara la glucosa para detener el coma, el paciente recuperaba la función normal.
En algunos casos, un tratamiento con terapia de coma insulínico fue suficiente para devolver a un paciente con un trastorno psicótico a un estado emocional y psicológico relativamente normal. En ocasiones, los pacientes eran dados de alta poco después de la terapia y podían permanecer bien por el resto de sus vidas. Aunque la mayoría de los pacientes no experimentaron beneficios a largo plazo con la terapia del coma con insulina, fue al menos parcialmente efectiva en muchos casos.