Si bien hay muchos tipos diferentes de sistemas de triaje que se pueden utilizar en hospitales y situaciones de emergencia, la mayoría de los sistemas se descomponen como triaje simple o triaje avanzado. Los métodos de triaje simples se utilizan en sistemas en los que las personas lesionadas o que necesitan asistencia médica se clasifican en función de su necesidad de tratamiento. Los sistemas avanzados utilizan las mismas categorías básicas que los sistemas simples, al tiempo que incluyen una categoría para aquellos que están vivos pero que no sobrevivirán a sus lesiones incluso con tratamiento. Existen nombres específicos para los sistemas de triaje individuales utilizados por diferentes hospitales y personal de emergencia en varios países.
Los sistemas de clasificación son métodos mediante los cuales las personas que necesitan atención médica pueden clasificarse en función de sus lesiones para evaluar quién tiene mayor necesidad de atención. Estos sistemas se pueden utilizar de forma rápida y eficaz para evaluar una situación de emergencia, especialmente una en la que los trabajadores médicos o de emergencia son superados en número por los que necesitan ayuda. Una vez que se utilizan los sistemas de triaje, las personas pueden recibir asistencia según las necesidades individuales, lo que puede garantizar que se brinde ayuda médica a quienes más la necesitan.
Los sistemas de triaje simples utilizan cuatro categorías básicas en las que se pueden clasificar las personas lesionadas o las que necesitan asistencia médica. La categoría más grave es «fallecidos», que se utiliza para aquellos que han dejado de respirar y no responden a los esfuerzos iniciales para reabrir sus vías respiratorias. A continuación, se incluye una categoría para aquellos que se encuentran en condición «inmediata» y necesitan asistencia médica de inmediato, o pueden morir debido a las lesiones que han sufrido. A continuación, están los clasificados como «retrasados», lo que significa que tienen lesiones que requieren atención, aunque no necesariamente atención inmediata. La última prioridad en los sistemas de triaje simples son aquellos marcados como «menores», lo que significa solo lesiones leves que pueden no requerir atención médica mayor.
Los sistemas de triaje avanzados utilizan las mismas cuatro categorías que los sistemas simples, pero también introducen una quinta categoría. Esta categoría se usa para aquellos que todavía están vivos, pero que morirán independientemente de la atención médica. Estas personas pueden etiquetarse como «fallecidas» en un sistema simple. Si bien existen posibles implicaciones éticas de que los profesionales médicos opten por suspender el tratamiento para los pacientes moribundos, esto se hace a menudo para garantizar que quienes vivirán con asistencia médica reciban la ayuda que necesitan.
También existen diferentes tipos de sistemas de clasificación que se pueden utilizar para situaciones específicas. Por ejemplo, los operadores suelen utilizar la clasificación telefónica en las líneas de atención médica. El triaje hospitalario es una forma secundaria de triaje simple que se utiliza en las salas de recepción de emergencias, a menudo mientras se reciben personas lesionadas de una situación de emergencia.