La rehabilitación física es un programa terapéutico diseñado para ayudar a los pacientes que han experimentado cambios importantes en la vida debido a una enfermedad, lesión o procedimiento quirúrgico. En resumen, es un proceso paso a paso hacia la recuperación. Si bien el objetivo principal del programa es restaurar la independencia, también aborda las limitaciones físicas y los ajustes que se espera que afecten la vida del individuo en el futuro. Existen muchos tipos diferentes de programas de rehabilitación física, pero las áreas generales generalmente se clasifican en ortopédico, cardiopulmonar, neurológico, pediátrico y geriátrico. Una categoría adicional es la rehabilitación tegumentaria, que se relaciona con afecciones que afectan la piel, como quemaduras.
Puede ser tentador considerar la terapia de rehabilitación física como un concepto moderno, pero su práctica en realidad se remonta a miles de años. De hecho, Hipócrates, también conocido como el “padre de la medicina”, propugnaba este tipo de terapias con tratamientos innovadores de su época, entre ellos hidroterapia y masajes. Sin embargo, la aceptación global y la formación formalizada en este campo no se produjeron hasta finales del siglo XIX y principios del XX. Finalmente, a principios de la década de 19, la investigación sobre los beneficios potenciales de la fisioterapia despegó y surgieron varias organizaciones clave de rehabilitación física. Esto puede deberse en parte a los informes sobre la rehabilitación exitosa de niños estadounidenses que habían sido afectados por la poliomielitis.
Si bien la rehabilitación física generalmente se recomienda para quienes han sufrido una lesión que provocó una amputación u otras afecciones que pueden afectar la movilidad, también puede beneficiar a quienes han soportado un evento que altera la vida y presenta desafíos físicos mínimos. Por ejemplo, es posible que los pacientes con cáncer que se hayan sometido a quimioterapia o cirugía solo experimenten una pérdida menor del funcionamiento físico, pero aún así enfrentan dificultades para adaptarse a la vida después del tratamiento. Del mismo modo, las víctimas de quemaduras no necesariamente pierden una extremidad, pero enfrentan desafíos físicos específicos simplemente debido a la cantidad de tratamientos y cirugías que aún pueden estar pendientes.
El proceso de rehabilitación física involucra a un equipo de proveedores de atención médica que generalmente comienza con el médico de cabecera del paciente. A partir de ahí, las necesidades y preocupaciones del individuo relacionadas con la incomodidad física o el movimiento se evalúan y se abordan en consecuencia. Esto puede extenderse a las estrategias de manejo del dolor y al desarrollo de un programa de ejercicios de autocuidado que el paciente puede realizar en casa. Además de los servicios de un fisioterapeuta, un terapeuta ocupacional también puede convertirse en un componente de un programa de rehabilitación personalizado.
La rehabilitación física generalmente se lleva a cabo de forma ambulatoria en un centro clínico, como un hospital o un centro de tratamiento de fisioterapia. Sin embargo, muchos fisioterapeutas no están asociados con ninguna instalación y optan por operar de forma independiente desde una oficina incluso desde su hogar. En algunos casos, puede ser necesario que el fisioterapeuta proporcione tratamiento en el hogar del paciente. Además, algunos pacientes comienzan la rehabilitación física inmediatamente después de la cirugía antes de salir del hospital, que suele ser el caso después de recibir una extremidad o articulación artificial.