Un banco público de sangre de cordón recibe donaciones de sangre de cordón umbilical y la almacena para su uso por personas que tienen ciertos trastornos médicos que pueden tratarse con células madre. El banco mantiene un registro de los aspectos genéticos de cada donación para poder compararlo con precisión con las personas que pueden necesitar tratamiento. Alternativamente, puede utilizar las colecciones para la investigación de células madre; la mayoría de los bancos especifican sus actividades. La donación es opcional, se limita a unos pocos hospitales y puede costar dinero extra. Los bancos públicos compiten con la banca privada, donde la gente paga para que la sangre del cordón umbilical se recolecte y almacene, en caso de que otros miembros de la familia la necesiten; no se garantiza la compatibilidad del bebé con los hermanos u otros miembros de la familia.
Dado que la banca privada no es una garantía de obtener las células madre necesarias, la mayoría de los médicos fomentan el uso de un banco público de sangre de cordón umbilical. Las familias deben entender que al donar públicamente, renuncian a cualquier interés de propiedad en la sangre de su cordón. Si un hermano o pariente del recién nacido lo necesitara más tarde, él o ella no tendría ningún derecho especial a la donación de la familia.
La falta de «propiedad» puede disuadir a algunas personas de considerar un banco público de sangre de cordón umbilical. Numerosos médicos argumentan que las donaciones públicas tienen la ventaja de proporcionar muchas más coincidencias potenciales que una o dos colecciones de sangre del cordón umbilical almacenadas, y la mayoría de las personas coincidirán mejor con un banco público que con una tienda privada. La donación privada también es cara, con un costo inicial de varios miles de dólares estadounidenses (USD) y costos de almacenamiento anuales.
Hay varios bancos públicos disponibles, aunque no lo suficiente para satisfacer la necesidad de personas con afecciones que podrían tratarse con células madre, y las familias pueden buscar por región o estado para ver si un hospital cercano trabaja con un banco. Los obstetras o los médicos de familia también deben cooperar durante el parto. Como se mencionó, es posible que la familia deba pagar parte del costo, que generalmente es de alrededor de $ 100 USD o un poco más, y las familias deben consultar con el banco público de sangre del cordón umbilical o con el obstetra para ver si se aplica esta tarifa.
Además, los bancos no aceptan donaciones de todas las familias y realizan o le piden al obstetra que realice un historial médico completo de la madre. Si la salud de la madre o su historial son deficientes, se rechazan las donaciones. Además, aproximadamente la mitad de todas las donaciones se descartan por cosas como insuficiencia en el volumen.
Es difícil financiar un banco público de sangre de cordón umbilical y esto explica por qué no están disponibles en todas partes. Estos bancos también dependen de donaciones financieras, pero muchos de ellos tienen un perfil bajo y no reciben la atención que necesitan para hacer más que operar con un presupuesto reducido. A medida que se comprende más sobre las células madre, ha aumentado el interés en la banca pública y esto puede aumentar el apoyo público a estos bancos, que directamente o mediante la investigación podrían ofrecer tratamientos que salvan vidas para personas con ciertas enfermedades.