La terapia del jardín generalmente se entiende como el uso de la participación en actividades de jardinería, así como el tiempo en los jardines como ejercicios terapéuticos. Se cree que muchos grupos diferentes se benefician de la terapia de jardín, incluidos los pacientes con Alzheimer y las personas con discapacidades físicas. Este tipo de terapia solo se prescribe ocasionalmente de forma individual, pero a menudo se usa en instituciones donde se alojan personas con diversas discapacidades. El mecanismo por el cual funciona la jardinería no se comprende bien, pero varios psicólogos dan fe de que para algunas personas la jardinería es muy terapéutica.
Por lo general, la terapia del jardín implica actividades sencillas de jardinería como regar las plantas, cuidar las plántulas y otras tareas hortícolas generales. Las plantas que se cultivan en este tipo de terapia suelen ser resistentes y fáciles de mantener para reducir el riesgo de decepciones, pero las personas pueden progresar a actividades de jardinería más avanzadas. La edad y el tipo de discapacidad también influyen en el tipo de actividades de jardinería realizadas. Es importante para el éxito de la terapia que esta actividad no resulte más una frustración que una victoria.
Las razones por las que la terapia de jardín es eficaz varían de una persona a otra. Para las personas con Alzheimer y disminución de la actividad debido a la edad, la jardinería suele ser una forma de mantenerse activo, así como una forma de mantenerse en contacto con los cambios a lo largo del tiempo. Las personas más jóvenes a menudo desarrollan paciencia y aprenden habilidades como resultado de este tipo de terapia. Dado que este tipo de tratamiento no está bien regulado, los objetivos de cualquier programa en particular pueden ser diferentes.
No solo se cree que la participación en la jardinería es terapéutica, sino que se sabe que la simple observación de los jardines también tiene efectos positivos en la salud. Como mínimo, estar en un jardín proporciona aire fresco y posiblemente ejercicio. Los jardines interiores también pueden proporcionar estimulación visual. Existe alguna evidencia que sugiere que ver pinturas de jardines puede mejorar el tiempo de curación y que los jardines vivos pueden tener el mismo efecto.
Si la terapia de jardinería tiene éxito debido al tipo de actividad que se realiza es ciertamente un tema de debate, pero es cierto que para algunas personas la jardinería es altamente terapéutica. Sin embargo, es posible que el mismo mecanismo funcione para cualquier número de proyectos que impliquen interacción y progreso a lo largo del tiempo. Por ejemplo, cuidar peces en un acuario puede tener efectos similares, al igual que la costura o la recolección de rocas. Aun así, hay varias organizaciones de jardinería dedicadas al éxito de la terapia de jardinería, y estas organizaciones a menudo brindan una atención muy necesaria a personas que de otra manera no tendrían muchas actividades.