La terapia de juego de arena se utiliza en muchos tipos de práctica terapéutica. Se basa en el trabajo de Eric Neumann, cuya principal inclinación psicológica fue hacia las prácticas psicodinámicas y el trabajo de Dora Kalff, una junguiana. Existe una distinción entre el uso de bandejas de arena junguiano y psicodinámico que es importante, y las dos terapias a veces se denominan juego de arena (Kalff) y bandeja de arena (Neumann) para dejar en claro que representan dos métodos diferentes.
En el enfoque de Neumann, los clientes usan bandejas de arena con figuras u otras formas, y el uso se ve como una expresión de material inconsciente. El terapeuta asume roles activos y directivos, haciendo preguntas sobre las elecciones del cliente a medida que se hacen las escenas. Los terapeutas pueden directamente las creaciones del cliente, y durante la sesión se puede vaciar y limpiar la bandeja. Esta conversación entre terapeuta / cliente durante la creación y la interpretación encaja bien con los modelos freudianos del analista como intérprete / instructor del cliente, ayudando a los clientes a captar expresiones inconscientes en el comportamiento diario o en la producción artística.
Se dice que la interpretación de Dora Kalff de la terapia con juegos de arena fue inspirada por Neumann y fue creada a mediados del siglo XX. Existen diferencias reales entre Kalff y Neumann, y cómo se puede usar la bandeja de arena. Uno de los mayores cambios es la forma en que el terapeuta y el cliente interactúan mientras se crea una escena de terapia de juegos de arena. Kalff abogó por que los terapeutas no intervinieran en absoluto en este proceso; los terapeutas solo hablan si un cliente hace una pregunta directa. En otras circunstancias, el terapeuta acepta y se calla mientras el cliente crea la imagen de la bandeja de arena con arena y una selección de figuras.
Además, la bandeja de arena se deja sin tocar hasta que el cliente se va. Incluso podría haberle tomado una foto, que podría compartirse con el cliente. En las primeras recomendaciones de Kalff, los analistas hicieron dibujos de bandejas.
La divergencia entre los dos tipos de terapia de juegos de arena se debe en parte a las diferencias entre el enfoque psicodinámico y el de Jung. Kalff argumentó que todos los humanos se esfuerzan por lograr la integridad o la individualización, y dadas cosas como figuras representativas y arena, naturalmente crearán escenas arquetípicas que significan este viaje. Esto necesita muy poca intervención por parte del terapeuta y surge específicamente a través de actos creativos. El enfoque psicodinámico favorece una visión diferente del inconsciente donde las personas requieren interpretación para comprender los motivos inconscientes. El cisma de Jung / Freud es evidente especialmente en la creencia de Jung en un inconsciente colectivo, o un conjunto de imágenes / arquetipos compartidos por todas las personas que son reconocidas en un nivel profundo.
En la práctica real, los terapeutas pueden diferir en cómo emplean la terapia de juego con arena. Pueden usarlo como parte de una sesión o en su totalidad, y en cada sesión o solo en algunas. Se puede utilizar con niños y adultos, y puede utilizarse mejor cuando los terapeutas tienen varias figuras para elegir para la bandeja de arena. Varios terapeutas asisten a talleres especiales para capacitarse en su uso y estos pueden adherirse rígidamente a un solo tipo de terapia o pueden combinar escuelas de pensamiento.