La terapia de sistemas familiares es un enfoque de la psicoterapia que involucra a la familia como un todo en el tratamiento, ya sea que el problema que llevó a alguien a la psicoterapia se considere un problema individual o familiar. También conocida como terapia familiar, la terapia de sistemas familiares se usa ampliamente en todo el mundo, y hay una serie de enfoques que se pueden adoptar para este tipo de terapia, que van desde un enfoque psicoterapéutico clásico hasta una terapia de base espiritual que integra creencias religiosas, como la terapia familiar cristiana.
La idea detrás de la terapia de sistemas familiares es que las personas no ocurren en el vacío y que tratar a las personas sin tener en cuenta su entorno no será beneficioso a largo plazo. Al involucrar a toda la familia, un terapeuta puede comprender la dinámica en juego en la vida de un cliente, observando las relaciones entre los miembros de la familia, las actitudes de la familia y la forma en que los miembros de la familia interactúan entre sí. Con esta información, el terapeuta puede trabajar con el cliente o los clientes para lograr una solución a los problemas psicológicos.
Algunos terapeutas de sistemas familiares se enfocan en tratar a la familia nuclear, tratando con padres e hijos. Otros tienen una visión más amplia de la «familia» y pueden incluir a otros miembros de la familia junto con amigos cercanos que son como miembros de la familia, incluso si no son parientes consanguíneos. La terapia de sistemas familiares también se puede utilizar con familias no tradicionales, junto con parejas o personas en relaciones emocionales más complejas.
Un terapeuta de sistemas familiares generalmente se reunirá con las personas y el grupo en diferentes momentos. Las reuniones individuales permiten al terapeuta conectarse con cada miembro del grupo familiar o relación, aprender sobre problemas específicos e identificar áreas de preocupación. Las reuniones grupales ofrecen la oportunidad de mantener una discusión mediada, ver la dinámica en funcionamiento y explorar los temas que se plantean en la terapia individual. Algunos terapeutas pueden visitar el hogar para ver la dinámica familiar en funcionamiento en su entorno natural, mientras que otros prefieren quedarse en la oficina, manteniendo límites más profesionales.
Si bien las personas pueden pensar en los jóvenes con problemas como una aplicación obvia de la terapia de sistemas familiares, este tipo de terapia también puede ayudar con otros tipos de problemas psicológicos que pueden surgir en las personas y las familias. También se puede integrar con otros tipos de terapia. Por ejemplo, si alguien en una familia tiene un trastorno alimentario, la terapia de sistemas familiares puede enseñar a los miembros de la familia cómo brindar apoyo y explorar la dinámica familiar que podría haber contribuido al trastorno alimentario mientras el miembro de la familia con trastorno alimentario recibe tratamiento médico. La terapia de sistemas familiares se puede utilizar para abordar la tensión emocional entre las parejas, para ayudar a las familias a adaptarse a nuevos miembros o la pérdida de un miembro, y para ayudar a las familias en su conjunto a crecer emocionalmente.