La doxorrubicina es un agente de quimioterapia que se usa en el tratamiento de varios tipos de cáncer. Además, este medicamento es un antibiótico, lo que significa que es producido por bacterias y es capaz de matar especies bacterianas. La doxorrubicina también se llama hidroxidaunorrubicina y se vende bajo marcas como Adriamycin® y Rubex®.
No se comprende bien la forma en que este fármaco actúa como agente anticanceroso. Se cree que el fármaco podría estar involucrado en un proceso llamado intercalación de ácido desoxirribonucleico (ADN). En la intercalación, las moléculas que no son de ADN se insertan en la matriz de ADN, lo que provoca una malformación del ADN y, finalmente, la muerte celular. Al igual que con otros agentes de quimioterapia, este fármaco puede afectar a todos los tipos de células. Sin embargo, es significativamente más potente en las células que se dividen rápidamente, porque estas absorben mayores cantidades del fármaco.
El uso principal de la doxorrubicina es en el tratamiento de quimioterapia para varios cánceres. Este medicamento se usa con mayor frecuencia para tratar el linfoma de Hodgkin, la leucemia, el mieloma múltiple, el sarcoma de tejidos blandos y los cánceres de tiroides, mama, pulmón, estómago, ovario y vejiga. El medicamento generalmente se usa en combinación con al menos otro agente de quimioterapia, porque la mayoría de los tipos de regímenes de quimioterapia son más efectivos cuando se usan dos o más medicamentos de quimioterapia juntos.
A diferencia de muchos otros antibióticos, los orígenes de este antibiótico no estaban en un laboratorio. En cambio, el precursor de este medicamento contra el cáncer se descubrió en la década de 1950 en muestras de suelo tomadas de los terrenos de un castillo del siglo XIII ubicado en Andria, Italia. Se encontró que las muestras de suelo contenían una cepa previamente desconocida de una especie bacteriana llamada Streptomyces peucetius. La bacteria produjo un antibiótico que tiene una actividad anticancerígena significativa. Este antibiótico se denominó daunorrubicina.
Posteriormente se descubrió que la daunorrubicina podría, en casos raros, causar problemas cardíacos fatales. Para resolver este problema, los investigadores mutaron la especie Streptomyces peucetius para que produjera una forma ligeramente modificada de daunorrubicina, que se denominó doxorrubicina. Este antibiótico es un agente anticanceroso más potente que la daunorrubicina, pero conserva cierta toxicidad cardíaca.
Los efectos secundarios más comunes de este tratamiento contra el cáncer son similares a los causados por otros agentes de quimioterapia intravenosa. Estos incluyen náuseas, vómitos, pérdida de cabello y función reducida del sistema inmunológico que conduce a la vulnerabilidad a las infecciones. Otro posible efecto secundario es el desarrollo del síndrome mano-pie, en el que se desarrollan lesiones en las manos y los pies que provocan entumecimiento, hinchazón y dolor.
Aunque la doxorrubicina es menos tóxica que la daunorrubicina, todavía existe un riesgo significativo de problemas cardíacos después de que se haya alcanzado una cierta dosis acumulativa. Los posibles problemas cardíacos incluyen daño cardíaco e insuficiencia cardíaca congestiva, cualquiera de los cuales puede causar la muerte. Los problemas cardíacos son un riesgo porque el fármaco de quimioterapia puede reaccionar con el hierro y las moléculas reactivas de oxígeno resultantes pueden dañar las células cardíacas.