En el contexto de la química, polivalente describe átomos que pueden formar más de dos enlaces. En medicina, el término también se refiere a múltiples capacidades. Casi siempre se aplica a medidas médicas que pueden abordar más de una afección, y estos tratamientos podrían ser vacunas, antivenenos que ayudan a las personas a recuperarse de más de un tipo de mordedura venenosa o medicamentos que actúan contra múltiples microorganismos.
Existen numerosos ejemplos de vacunas polivalentes y es probable que se desarrollen más. La ventaja de tener varias vacunas en una sola inyección es clara para la mayoría de las personas; una mayor protección contra las enfermedades con menos inyecciones es atractiva y puede ser más barata. Algunas de las vacunas polivalentes incluyen las contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR), y contra el tétanos, la difteria y la tos ferina (TDaP). Alternativamente, una vacuna puede proteger contra diferentes tipos de la misma enfermedad. Pneumovax® brinda protección contra 23 gérmenes que pueden crear neumonía, y Gardasil® debería prevenir cuatro tipos de virus del papiloma humano (VPH), que están más relacionados con el desarrollo del cáncer de cuello uterino.
No todas las vacunas son polivalentes, lo que puede significar que aún no se han combinado en una forma múltiple, o mezclarlas con otras vacunas podría reducir su efectividad. Otra consideración es la cantidad de veces que se debe administrar una vacuna para que tenga un efecto completo. No tiene sentido combinar vacunas que tienen diferentes plazos de entrega. Combinar algo que debe administrarse cada seis meses con algo que debe administrarse cada diez años desperdicia medicina.
A diferencia de las vacunas, el antiveneno solo se administra si una persona recibe una picadura venenosa. En áreas donde hay muchas criaturas venenosas, es fácil ver por qué tener un antiveneno polivalente que trate múltiples tipos de picaduras es altamente beneficioso. Puede ser menos costoso que un antiveneno específico para animales y podría reducir las dificultades asociadas con el transporte o almacenamiento de medicamentos.
Los ejemplos de antivenenos polivalentes incluyen uno fabricado en India que reaccionará contra la cobra de anteojos, el krait común, la víbora de Russell y la víbora de escamas de sierra. Otro tipo también está disponible para tratar todos los envenenamientos por escorpión iraní, y existe uno que puede reducir la enfermedad después de las mordeduras de las arañas reclusa parda y viuda negra. Un simple antiveneno en Australia puede funcionar contra casi todas las serpientes venenosas australianas.
Al igual que con las vacunas, combinar diferentes antivenenos puede ser práctico o impráctico, y no siempre funciona. Los antivenenos polivalentes son más prácticos en áreas con un mayor número de animales, peces o insectos venenosos que probablemente entren en contacto con las personas. En muchos casos, no tiene sentido combinar dos o más antivenenos, a menos que sea probable que se necesite más de un tipo con frecuencia.
Otros tratamientos pueden matar eficazmente más de un tipo de bacteria o parásito. La mayoría de los medicamentos antibacterianos muestran polivalencia. También hay muchos tipos de vermífugas o medicamentos antiparasitarios que tratarán más de un tipo de infección; por ejemplo, un medicamento podría matar lombrices intestinales, anquilostomas y tenias, y ser recetado para cualquiera de estas infestaciones.