Desarrollada en la década de 1960, la terapia de realidad es una forma de tratamiento de superación personal que se basa en el cambio de comportamientos, hábitos y relaciones negativos centrándose en las situaciones presentes o actuales. Los partidarios sugieren que esta forma de terapia promueve la responsabilidad personal y puede proporcionar cambios de comportamiento reales en poco tiempo de trabajo dedicado. Los detractores argumentan que la terapia de la realidad es demasiado simplista y puede ignorar las condiciones psicológicas subyacentes o los comportamientos aprendidos que pueden estar demasiado arraigados para cambiar simplemente por voluntad.
El fundador de la teoría, el Dr. William Glasser, es un psiquiatra certificado por la junta con títulos de la Universidad de Los Ángeles y la Universidad Case Western Reserve. Es famoso el hecho de que el médico no está de acuerdo con la existencia de muchas afecciones mentales e insiste en que, a menos que se demuestre que el cerebro funciona mal, el diagnóstico puede ser falso o engañoso. Las teorías de la terapia de la realidad del Dr. Glasser llamaron la atención del público por primera vez por sus escritos sobre el tema, incluidos libros populares como Terapia de la realidad y Teoría de la elección.
El concepto detrás de la teoría de Glasser sugiere que, en general, las personas son responsables de sus propias acciones y comportamientos. La mayor parte del comportamiento es una combinación de elección y control, y los patrones de comportamiento se pueden alterar mediante la toma de decisiones consciente. Se anima a los pacientes a determinar cuáles son sus objetivos personales y de vida, antes de examinar si su comportamiento mejora o perjudica las posibilidades de éxito.
Los principios de la terapia de la realidad pueden ser ideales para las personas que desconfían de los métodos tradicionales de tratamiento psiquiátrico. En lugar de examinar el comportamiento destructivo en busca de sus orígenes y asignarle la culpa, la terapia de realidad enfatiza el enfoque en los problemas presentes y las metas futuras. Las personas que se ponen nerviosas al hablar de su historia o de sus sentimientos profundos pueden sentirse tranquilas con la lógica y la racionalidad de la teoría.
Las teorías del tratamiento del Dr. Glasser han encontrado muchos partidarios entre las comunidades de pacientes y de salud mental. El terapeuta de televisión Dr. Phil utiliza una forma famosa de los principios al hacer cumplir constantemente los conceptos de responsabilidad personal por el comportamiento y basar el éxito del tratamiento en la mejora o el logro de las metas personales. Sin embargo, como cualquier teoría, la terapia de la realidad ha atraído críticas considerables de otras escuelas de pensamiento.
Si bien muchos están de acuerdo en que la responsabilidad personal por los problemas es un concepto importante para muchos pacientes, los principios inflexibles de la terapia de la realidad pueden hacer que se pasen por alto otras condiciones. Los trastornos psicológicos o las respuestas profundamente arraigadas causadas por eventos traumáticos pueden no ser fáciles de superar. Insistir en que una persona no está teniendo éxito porque no se está esforzando lo suficiente puede causarle graves problemas de frustración, angustia y autoestima. Si el tratamiento en sí mismo se convierte en un obstáculo para la mejora, es posible que tanto el terapeuta como el paciente necesiten reconsiderar sus planes de tratamiento.