El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), que causa el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA), es una enfermedad compleja de controlar. Los medicamentos contra el VIH se dirigen a características específicas del virus. Como el virus muta fácilmente, estas características pueden cambiar y puede ocurrir resistencia a los medicamentos contra el VIH. La alta tasa de mutación significa que una persona que tiene el VIH no es portadora de una sola cepa del virus. Las innumerables cepas de virus tienen características diferentes y todas pueden tener el potencial de adaptarse a la medicación.
El virus está hecho de ácido ribonucleico y es parte de un grupo de virus llamados retrovirus. No contiene suficiente información genética para reproducirse por sí mismo, por lo que utiliza la maquinaria de la célula huésped. El genoma viral produce productos proteicos esenciales. Los genes del virus son propensos a la mutación y estos cambios en la secuencia pueden producir productos proteicos alterados. Estos productos proteicos alterados son importantes en la resistencia a los medicamentos contra el VIH.
Los medicamentos contra el VIH se dirigen a sitios específicos en partículas virales o en sus productos genéticos. Los principales objetivos de los fármacos son las enzimas producidas por el virus. Por ejemplo, una parte esencial de la replicación del VIH es la enzima transcriptasa inversa. Esta enzima utiliza la maquinaria de la célula huésped para reproducirse. Otro objetivo enzimático importante es la proteasa, que corta largas cadenas de proteínas virales en productos útiles, como la transcriptasa inversa y moléculas estructurales.
Un sistema de dirección de fármacos eficaz se une al sitio activo de la enzima y evita que lleve a cabo la replicación. Una mutación genética en el genoma viral puede producir una versión alterada de este sitio activo. Entonces, es posible que el medicamento no pueda unirse al sitio y bloquear la enzima.
Otro mecanismo de resistencia a los medicamentos contra el VIH consiste en alterar la estructura de un medicamento para inutilizarlo. Por ejemplo, un fármaco puede dirigirse al genoma del virus para evitar que los genes se expresen y que se produzcan proteínas virales esenciales. Las mutaciones en el genoma pueden hacer que el sitio de unión sea irreconocible para el fármaco. Un genoma mutado también puede producir enzimas que pueden alterar la estructura del fármaco unido, lo que puede volverlo inofensivo para la expresión genética.
Los regímenes de tratamiento del VIH generalmente utilizan una combinación de medicamentos para controlar la progresión de la infección por el VIH. Incluso tres o más medicamentos no pueden erradicar cada una de las muchas cepas que están presentes en una persona infectada. Es posible que las mutaciones que impiden que el fármaco actúe ya estén presentes en las cepas virales y, cuando se eliminan las cepas susceptibles, las cepas resistentes toman el control y se multiplican.
Dos partículas de virus también pueden intercambiar material genético mientras se replican, lo que forma un nuevo virus que puede ser resistente a los medicamentos. La resistencia a los medicamentos del VIH puede desarrollarse en una persona infectada, lo que se conoce como resistencia a los medicamentos adquirida, o puede transmitirse de una persona a otra, lo que se conoce como resistencia a los medicamentos transmitida. No seguir correctamente un régimen farmacológico puede fomentar el desarrollo de resistencia a los medicamentos.