Pregnane es un componente básico de varios esteroides, en particular la progesterona, una de las hormonas sexuales femeninas cruciales para el embarazo. La cortisona y la hidrocortisona, que son secretadas por las glándulas suprarrenales en respuesta al estrés, también dependen del pregnano para su formación. La sustancia química también está relacionada con las acciones de los neuroesteroides, que se cree que desempeñan un papel en el alivio de la depresión; Los investigadores creen que los neuroesteroides tienen potencial para tratar las convulsiones y también forman la base para poderosos sedantes.
Las dos familias principales de esteroides derivados del pregnano son pregnadienos y pregnenos. Los pregnenos incluyen progesterona, cortisona y cortisol. Los pregnadienos incluyen fármacos sintéticos como etisterona, ciproterona y fluocinonida.
La progesterona es producida por el cuerpo y también se fabrica sintéticamente a partir de plantas como la levadura y el ñame. Tanto hombres como mujeres producen progesterona, aunque de diferentes formas y en diferentes cantidades. La cortisona sintética se usa para tratar el dolor y reducir la hinchazón en las articulaciones que se han lesionado o están bajo ataque de una enfermedad autoinmune como la artritis reumatoide. El cortisol es otro nombre para la hidrocortisona, que se usa en cremas para tratar irritaciones y alergias de la piel. Algunas enfermedades autoinmunes también pueden beneficiarse del cortisol.
La etisterona rara vez se prescribe ya que puede hacer que las pacientes adquieran ciertos aspectos masculinos, como una voz más grave o un crecimiento de vello no deseado, pero en la década de 1970 se usaba para tratar los períodos dolorosos, la endometriosis y los quistes o el dolor en los senos. Otro derivado sintético del pregnane, la ciproterona, reduce los niveles de testosterona y, a veces, se prescribe para pacientes con problemas de próstata en hombres. En las mujeres, se puede recetar ciproterona para aliviar algunos de los síntomas de la menopausia o como ingrediente en algunas píldoras anticonceptivas. La fluocinonida es un ingrediente de algunos ungüentos recetados que se utilizan para tratar afecciones de la piel como el eccema.
Se cree que el pregnane y sus derivados, junto con otros medicamentos como algunos antibióticos, desencadenan una proteína conocida como receptor X del pregnane. Cuando este receptor se activa, ayuda a encontrar y eliminar toxinas. El receptor X de pregnane también juega un papel en la producción de la enzima que el cuerpo necesita para metabolizar una variedad de medicamentos diferentes.
Los neuroesteroides han sido probados como sedantes, pero aunque generalmente brindan resultados satisfactorios cuando se usan en cirugía, el gobierno federal de los EE. UU. Prohibió su uso en humanos. La investigación indicó que los derivados del pregnano utilizados como sedantes podrían causar cáncer. Los pacientes con epilepsia, traumatismo craneoencefálico severo y depresión clínica pueden beneficiarse de los neuroesteroides de última generación, pero los medicamentos requieren más estudios y la aprobación de la Administración Federal de Medicamentos antes de su lanzamiento.